妖の巫女

第32話 開戦

　私は治癒術を苦手としていた。

　他の術は概ねマスターできたが、これだけは未だに慣れることはない。

　とりわけ、他者に対する治癒術は難易度が高い。霊術師の中でも、それを使いこなせるのは熟達の者だけだ。

「治れ！ 治れ！ 」

「ごめん莉子……僕も他者への治癒術は……」

　必死に葵の傷を癒そうとするが、なんの効果もない。

　彼女の血液は未だに流れ続けている。

　キャシーにも、治癒術は使えない。

「リコちゃん……平気……すぐ、治すから……」

　消え入りそうな声で葵は言った。

「治すって、そんな状態じゃ……！ 」

　術の行使には高い集中力が必要だ。

　大怪我を負っている状態では意識を保つこともやっと。激痛で力の行使などままならないだろう。

「……」

　やがて、葵は呻き声も出さなくなった。

「葵……！ ダメ、ダメよ！ 死んだらもう私のライブ観れないのよ！？ 」

　身体を揺すって必死に問いかけるが、返事は無い。

　暖かった血も今は時間と共に冷たくなっていく。

「ちょっと……嘘でしょ……？ ねぇ！ 起きて！ 写真でも動画でもいくらでも撮って良いから、起きてよ！ 」

　視界がぼやける。

　またか。また、私を守って人が死ぬ。

　私が巻き込んだから、葵は死ぬ。

「嫌、嫌だ……。死なないで……もっと、仲良くなれると思ってたのに……」

「あー！ 死ぬかと思ったぁ！ 」

「え？ 」

　跳ねるようにして彼女は起き上がった。

　先程まで死にかけていた葵は、怪我をする前と変わらぬ様子で明るく元気である。

「あの片目隠し男……次会ったら絶対殴……あれ？ リコちゃん！？ なんで泣いてるの！？ 」

　忙（せわ）しなく感情を変化させる彼女に、私は呆気に取られていたが、彼女の手が私を揺すってきたことで我に返った。

「あ、葵……生きてるの？ 」

「え？ あぁ、これね。私達はどんな状況でも治癒術かけられるように訓練してるからね」

　よいしょ、と軽い掛け声と共に彼女は腹部に刺さっていた矢を抜いた。

「ぎゃあああ！！ 痛ってぇぇぇぇ！」

　矢を引き抜いたことによる痛みで叫ぶ彼女に、思わず笑がこぼれる。

「良かった……死んじゃうかと思った」

　痛い痛いと転げ回っていた葵は、私の言葉を聞き漏らさなかった。

　這うような動きで即座に詰め寄ってきて、目に涙を貯めながら喜んでいる。

「それって……私を心配してくれたってこと……！？ 」

「そ、そうだけど」

「ああああああ！光栄ですううう！」

　とりあえず、死にそうにはないので安心した。

　私が心を落ち着けたのも束の間、別の来客が訪れる。

「はぁっ、はぁっ、葵！？ それから……莉子か」

「あぁ……最悪の展開やぁ……」

　声のする方を見ると、2人の男女がたっている。

　2人とも息を切らしている様子から、走ってここまでやってきたのだと推測できた。

「莉子……多分、葵の同僚だよ」

キャシーが肩から2人の方を警戒していた。

　男は手に鎖鎌を持ち、金色に染めた髪をワックスで逆立てている。おそらく祓魔師だ。

　女は錫杖を両手に持っていた。膝まである長く滑らかな黒髪に、優しそうな糸目が特徴的である。こちらは服装から察するに巫女であろうか。

「拓真くんと、明菜ちゃん……」

　討魔庁から新たに派遣されたという2人。

　さらに、私達の味方ではない。

「あの赤髪の男追ってきたら、なんだ？ お前らグルなのか？ 」

　赤髪という特徴から推測できる人物は、先程私達を襲った男だ。

――あいつ、2人をおびき寄せて共倒れさせようとして……？

「あんたら、あいつを追ってきたの！？ だったら私達もそいつと……」

「まぁ、どっちでも良い。見つけちまったもんはしょうがねぇ。四条莉子、お前を確保する。それが最優先事項だ」

　私が共闘を持ちかけるより早く、彼は武器を構えた。

「ちょっと、西郷はん……」

「黙ってろ、これも任務だ」

　私の前に葵が出る。

「リコちゃんに手を出すって言うなら……いくら2人でも手加減できないよ。……一応聞くけど、2人が追ってきた赤髪の男、そいつと戦うのに協力してくれたりする？ 」

「無理だ」

　男は即答した。

「じゃあ、しょうがないね。逃げて、リコちゃん」

「待って……葵」

　こいつらは、完全に戦う気だ。

　同じ部隊に属する仲間であるにも関わらず、私のせいで、殺し合いをする。

　――そんなの、真っ平御免だ。

　女の方は戦意が薄い。でも、このまま2人同時に戦うことになれば、男の方を見捨てて戦闘放棄などできないだろう。

　それに、見たところあの2人はバディを組んでいる。連携されれば厄介だ。

　ならば。

「葵。女の方をどこか離れた場所まで誘導して、そこで戦いながら説得して」

　相手はきっと私を舐めている。葵と女がその場を離れても、私を倒してすぐに合流できると判断するはずだ。

「で、でもそれじゃあリコちゃんが」

　彼女は私の身を心配している。

　しかし、“その点”において心配は不要だ。

「大丈夫よ。男の方も殺さずに説得する」

「な、何言ってるの！？ 相手はプロの祓魔師だよ！？ 」

　引き留めようとする彼女を制し、私は彼女より1歩前に出る。

「私を誰だと思ってるの？ あの“四条紗奈”の娘よ？ 」

　まだ彼女は私の力を見たことはない。空亡がいない今、私ではあの男に勝てないと思っている。

　だが、それは間違いだ。

「ね？ お願い、約束でしょ。あなたの仲間は絶対助ける」

　彼女は唇を固く結んだ後、覚悟を決めたように女へ飛びかかった。

「“針籠（はりかご）”！ 」

「っ！ 」

　葵の術を避ける女。女の後ろにあった木が、爆散して倒れた。

「こっちだよ！ 明菜ちゃん！ 」

「明菜！ すぐに合流する！ 死なずに耐えてろ！ 」

「分かった！ 気ぃつけてな、西郷はん！ 」

　葵を追って離れる女。おそらくあいつが明菜か。

「キャシー、あなたは赤髪の男の匂いを追って。多分、麗姫の方も訳ありだと思うんだ」

「分かった。……莉子、手加減を忘れずにね？ 」

　キャシーは機敏な猫の姿のまま赤髪の方を追いかけ、消えていく。

「あなたが西郷拓真ね？ 葵の友達らしいから手を抜いてあげる。さっさと来なさい」

　私の言葉に西郷は気を悪くしたのか、眉間にシワを寄せる。

「お前、舐めてんのか？ 」

「舐めてるのはそっちでしょ。いいからさっさとして。時間が惜しいの」

　プチプチと血管が切れる音が聞こてきそうなほど、彼の顔は怒りに満ちている。

「っ！ ははっ、いいぜ。美人アイドルだって言うから優しくしてやろうと思ったが、ちょっと痛い目見せてやるよ……」

　西郷は煙のように私の前から消える。

　首に、 冷たい刃物が迫る感覚があった。