妖の巫女

第31話 時と華

　麗姫の家を出てからおよそ1時間。

　ようやく九尾の子供が住まう隠れ家に到着した。

「今度は壊すんじゃないわよ」

　空亡に釘を刺し、私達は結界を解除して中に入る。

　麗姫が2人に事情を伝えておいてくれる、との事だったのですんなりと入ることができた。

「おーい！ 誰かいないか！ 」

　2人の隠れ家は麗姫の物ほどではないが、とても立派なものだった。

　とても子供2人で住んでいるとは思えない。

　玄関の前で、空亡が大きな声で呼びかける。

　すると、中から震えた声で返事が帰ってきた。

「は、はーい」

　戸を開けて出てきたのは、人間でいえば13歳くらいの女の子だった。

　腰ほどの長さの綺麗な茶髪をなびかせ、私達に頭を下げる。

　紫陽花柄の黒い着物がユラリと揺れた。

「よ、ようこそいらっしゃいまして。本日は、お日柄もおよろしくて」

　おそらく使ったことが無いのであろう敬語を話す。

　その後ろから、もう1人、同じ歳くらいの子供が姿を現した。

「わ、私は華と申しますです。こ、こちらは時でございましてからに」

「敬語やめていいぞ。というか敬語になってない」

　時と紹介された女の子は、華によく似ていた。目鼻立ちがはっきりしており、髪の長さも同じだが華とは違ってこちらは銀色だ。

　着物も色違いで、白いものを着ていた。

「あの、私達が拾った石について、お話があるって、聞いたの」

　華は敬語を使うのをやめて、私達を家の中へと招き入れた。

「な、中に置いてあるの」

　私達は顔を見合わせ、招かれるままに家に上がった。

　木造建築特有の匂いが、鼻腔をくすぐる。

「莉子、なんか変な感じだ」

　肩に乗せたキャシーが、小さな声で耳打ちする。

「変な感じって？ 」

「なんか、あっさりし過ぎというか、まるで台本でもあるみたいに話が進んでる」

　言葉に耳を傾けながらも、案内されている以上は進まない訳には行かない。

　空亡と葵も先に進んでいる。

「ここに、置いてあります」

　屋敷の長い廊下を3分の1ほど過ぎた所にある部屋に入る。

　中は飾り気がなく、大きな机の他には箪笥（たんす）などの収納物があるのみだ。

　机を囲むようにして座り込む。私を空亡と葵で挟む形であった。

「これ」

　2文字だけの単語と共に、時が箪笥から何かを取り出し、机に置く。

　昼間の光を反射するそれは、美しくも怪しく光を発しており、夜子さんが持っていたものと見た目は同じだった。

「どう？ 空亡」

　隣に座る空亡は、じっとそれを見つめ、その後呟いた。

「……違う。これは亡雫では無い」

　すると、彼は目を見開いて勢いよく顔を上げた。

　視線の先には、時と華がいる。

「どうしたのよ」

「お前達、どこにいる？いや、お前達は、なんだ？ 」

　何を意味のわからないことを言っているのだと、彼を詰めようとしたその時。

　横から葵の手が伸びるのが見えた。

　顔に暖かい液体がかかる。

　それが葵の血だと気づくより先に、体に感じる重さ。

　彼女が私を庇うようにして覆いかぶさって倒れている。

「ちょ、ちょっと葵！ どうしたの……」

　手に少し粘度の高い、赤い水が触れる。

　葵の腹から流れ出たものであった。

「っ！ 空亡！ 」

「幽世（かくりよ）！ 」

　私が彼の名を呼ぶより早く、幽世によって私達は屋敷の外に瞬間移動する。

　時と華はいつの間にか姿を消していた。

「葵！ しっかりして！ 」

「うぁっ……うぅっ……！ 」

　私の呼びかけに、彼女は呻き声を出すだけだった。

　腹部に矢が刺さっている。傷口から流れ出る血はいっこうに止まらず、瞬く間に血の海が広がり始めた。

　――ただの矢傷じゃない。毒か……！

「空亡！ 葵を治して！ 」

「わかっ」

　空亡が答えるより早く、彼の元へ火球が飛んでくる。

　すんでのところでそれを防いだ空亡は、その攻撃の犯人へと目を向けた。

「なんのつもりだ……麗姫」

　金色の髪、狐の耳と尻尾。

　そして、大妖怪としての、圧倒的な格。

　恐怖を感じるほどの美しさを持った妖怪が、私達の前に立ち塞がった。

「女子を傷つけるような真似はしたくはないが、止むを得ぬ」

　そして、その傍らにもう1人。

「残念だったな、嬢ちゃん達。亡雫はもう貰っちまったよ」

　忍び装束を着た、赤髪の男。右半分の髪だけを伸ばしていて片目を覆っている。背中に弓を背負っていた。

　彼は隠れていない方の目を歪めながら、私達に結晶を見せつける。

「亡雫……」

　本物の亡雫であった。服装からして、討魔庁の人間では無い。

　それならば……。

「興亡派……！ 」

　亡雫と私を狙うもうひとつの勢力。

　この男は、その一味。

「お、俺たちの名前を知ってくれてんのか。光栄だねぇ」

　男はいやらしく笑った後、麗姫の肩に手を置く。

「空亡を足止めしてろ。サボったりしたら、あのガキ共の首が無くなるぞ」

　そう言うと、彼は影に溶けるようにして消えていった。

「すまぬ、お主たち」

　彼女の9本の尾。それに纏う体毛の1本1本が大きく逆立った。

　肌を焼くような熱。夏の外気が冷蔵庫に感じるほどの強大な熱量が私達に突き刺さる。

　空亡が妖力を解放していなかったら、今頃炭になっていただろう。

　その熱波は屋敷とそれを囲む森を包み込み、やがて発火させた。

　燃え盛る屋敷を尻目に、麗姫は妖術を繰り出した。

「“陽炎（ようえん）万火（ばんか）”」

「幽世！ 」

　彼女の身体を中心に広がった超高温の炎が私の元へ迫る前に、彼は私達を結界の外に弾きだした。

「葵！ 葵！ 」

　応答は無い。

　空亡も、いない。

　葵の腹からは、止めどなく彼女の血が流れ出ていた。