妖の巫女

第30話 仲間

『時（とき）と華（はな）という童（わらべ）が、綺麗な石を拾ったとか言っておったぞ』

　私達は麗姫のその言葉を頼りに、時と華という九尾狐の子供の家へと向かっていた。

　丁度、山の中腹まで来たあたりで、息を切らしながら上り坂を行く葵の耳にかけた無線に、突如入電があった。

「もしもし？ 」

「やっと繋がった。葵、無線の電源切りっぱなしにしてたでしょ」

　耳に入るのは女性の声。

　私と空亡も足を止める。

「ごめん、ごめん美緒（みお）。忘れてた」

　私たちにも聞こえるよう音量を大きくしているのか、無線からため息が聞こえる。

　742.3650の周波数の向こう側のいる女性が、頭に手を当てる姿が容易に想像できた。

『私も、連絡係としてこの任務に参加することになったわ。以後、このようなことは無いように』

　怒気を孕んだ冷静な声に、葵は顔を白くしながら、反射的に首を縦にふる。

『夜子さんから新しい情報よ。京都に今川さんと西郷さんが派遣されたって』

「拓真（たくま）くんと明菜（あきな）ちゃんが？ 」

『はい。分かっていると思うけど、超がつく手練よ。用心して』

　要件だけを簡潔に伝え、美緒は無線を切った。

「で、その明菜と拓真ってどんな人なの？ 」

　葵の顔を見ながら尋ねる。

　聞こえた内容によれば、新たに2人の討魔庁職員が派遣されたようだ。

　口ぶりから察するに味方ではない。

「特域殲魔課の巫女と祓魔師。2人とも同期なの」

　そう言う彼女の顔は曇っていた。

　討魔庁も亡雫を狙っているし、私の心臓も同じく狙っている。

　彼らも上層部からの命令で動いている以上、接触すれば、いくら友達とはいえ交戦は避けられない。

「明菜ちゃんは、式神を扱うことに長けてる」

「私と空亡みたいな？」

「ううん。明菜ちゃんが契約してるのは妖怪じゃなくて霊体。リコちゃんみたいに、自分が妖怪の影響受けたり、力を共有したりは出来ないよ」

　どうやら式神にも種類があるらしい。

　彼女は続けた。

「拓真くんは、幻惑術の達人。彼の幻惑術を見破るのは至難の業だよ。霊術が使えたとしてもね」

　通常、幻惑術は霊術を使える者には通用しない。

　効果が強力な反面、解除も容易であるのが常だ。

　それが私達にも効くとなると、少し厄介である。

「……あの、お願いがあるんだけど」

　葵は手を遊ばせながら、いかにも言いにくそうに話し始めた。

「特殲の人と戦うことになっても、その、極力殺さないで欲しいんだ。もちろん上手くいかないこともあるだろうし、私も覚悟はしてる」

　葵はまだ顔を上げない。

「でも、みんなやりたくてやってる訳じゃないと思うんだ。リコちゃんや私を殺したい訳じゃない。ただ、そうしないといけないってだけで」

　なおも言葉を捻りだそうとする彼女の顔が歪んでいて、いたたまれない気分になった。

「言われなくても殺したりしないわよ」

　葵がパっと顔を上げる。

「友達の仲間じゃない。安心して。絶対死なせたりしない」

　葵とはまだ知り合って間もない。

　時々言動が気持ち悪いし、騒がしい。

　それでも、この子は良い子だ。危険な任務と分かっていて私を守ってくれてるし、他人の感情というものに神経を使っている様子も時たま見られる。

　今だって、自分が殺されるかもしれないのに仲間の身を案じている。

　私は、その想いに応えたいと思った。

「さぁ、そうと決まれば先を急ぎましょ。その2人に亡雫取られちゃったらたまらないわ」

「う、うん！ 」

　隣を歩く葵は晴れ晴れとしていて、しっかり顔を上げていた。