第28話 九尾の頭領
日本の古都、京都。
古くより陰陽師や妖怪に関する伝説が絶えないこの地は、霊術の聖地である。
討魔庁の京都支部には多くの巫女・祓魔師が配属されており、その人員数は東京に次いで2番目である。
尾延山は、そんな京都に存在する霊山の1つであり、九尾の狐が多く住まう。
理性と知能が高く、人間を害することも無い彼らは、その強力な力で人を助けることも多い。
私達はその九尾の隠れ里たる山道を歩いていた。木々の葉っぱで日光は遮られているが、夏の湿気には関係ない。
酷い猛暑であった。
「空亡、ほんとに知り合いの九尾がいるんでしょうね? 」
「あっついよぉ。日に当たってないのに日焼けしそう」
「毛を全部抜いて欲しい……」
口々に文句を垂れながら、私、葵、キャシーの2人と一匹は前を歩く空亡について行く。
「ほんとだって言ってるだろ。顔なじみなんだよ」
夜子さんの占いによると、この山の九尾の1人が亡雫を持っているとのことだ。
手掛かりを掴むため、空亡の知り合いであるという妖怪の元へ向かっていた。
「やっと着いたぞ」
その後30分程歩いて、彼は足を止めた。
確かに結界が張られている感覚がある。
「どうやって入るの? 」
「無理やり結界をぶっ壊す」
そう言うと、彼は結界に手をかざす。
私達の制止を無視して、彼は結界を破壊した。
妖力の残滓が舞っている。
「ちょ、ちょっと空亡くん! 怒らせちゃったらどうすんの!? 」
珍しく葵が怒っている。
九尾の狐は総じて大妖怪に属する。巫女である彼女はその恐ろしさを、身に染みて理解しているのだろう。
「気の長い奴だから平気だよ。せいぜい殴り合いになるくらいさ」
「それが困るの! 」
言い合う2人を尻目に、私とキャシーの目は眼前の家屋に向いていた。
大きな木造屋敷である。戦国武将が住んでいるような広大な敷地。結界が壊れたことで私達が立っている足元にも変化が起き、私達の足はよく手入れされた庭の上に立っていた。
細かく白い砂利が敷き詰められた美しい地面は、足を動かす度に音を鳴らした。
「おやおや、懐かしい顔が見えるのう」
一切の濁りが無い、澄んだ美しい声が聞こえた。
聞こえたのは、空からである。
見上げると、狐耳と9本の尻尾を生やした綺麗な女性が浮いていた。
長い金色の髪は染めたものでは無いことが一目で分かる。長いまつ毛に守られた瞳は冬の夜空のように透き通って、吸い込まれるような魅力があった。
手には
「1000年ぶりじゃな、空亡」
ゆったりとした動きで地に降り立った彼女は、草履で砂利を踏み鳴らしながらこちらへやってくる。
「久しぶりだな、
麗姫と呼ばれた彼女は、私と葵の顔を交互に見る。
「紹介しよう、こいつは麗姫。俺の昔馴染みで、九尾の
「頭領!? 」
葵が驚愕の声を上げた。
「そ、そんなにすごい妖怪だったんだ……」
その顔はいつになく焦りの色が強い。狼狽える彼女の頬に、麗姫は手をあてた。
「案ずるな、害はくわえぬぞ。
顔がくっつきそうになるくらい距離を詰め、彼女は優しく語りかけた。
葵は顔を赤くしてしまっている。
「あー、こいつは女好きなんだ」
空亡が頭をかきながらバツが悪そうに言った。
「昔、恋仲だった男に浮気をされた挙句逃げられてな。それ以来男は好かぬ」
そう言う麗姫の目には光が無かった。
過去のことは詮索しない方が良さそうだと、私も葵も直感的に悟った。
「お主も例外では無いぞ、空亡。この女子達に免じて許してやるが、本来だったら燃やしておるぞ」
面と向かって空亡に喧嘩を売る。普通の妖怪であれば単なる蛮勇だが、それを何事もなく言ってしまうことが、彼女の力を示していた。
「へいへい。それはそうとして、聞きたいことがあるんだ」
「なんじゃ? 」
「亡雫がどこにあるか。知ってるだろ? 」
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