妖の巫女

第20話 龍の髭

　構築された結界は、紗奈と青目の空亡を完全に隔離した。

　景色は変わらない。しかし、そこは確かに現世ではない、別の空間だった。

「なんのつもりだ？ 言っておくが、こんな結界俺にかかれば紙みたいなものだぞ？ 」

「分かってるわ」

　空亡と対峙する紗奈の表情には、一欠片程の変化も見られない。

「やけくそ、かあるいは時間稼ぎか。どちらにしろ無駄な事だ。今の気分はどうだ？ これからお前は俺に殺され、片割れも亡雫も俺の手に入る」

　余裕を取り戻した空亡は、完全に彼女を殺す気である。負ける可能性など微塵も考えていない。

　だが、それは見誤りであった。

「何か、勘違いしてないかしら？ 」

「あ？ 」

　彼女は両手を合わせ、合掌する。

「私は時間稼ぎに来たんじゃない。あなたと、刺し違えにきたのよ」

　その肉体から発せられる霊力が、弾けた。

「“降龍（おうりゅう）神楽（かぐら）”」

　数分前の彼女とは比べ物にならないほど強大な霊力が溢れ出し、その場に満ちていく。

「お前、それを、使えたのか……！？ 」

　彼女が使用した霊術は、龍神の巫女に伝わる秘伝の奥義。

　龍神の力をその身に宿し、能力を飛躍的に引き上げる。

　しかし、その負担は凄まじい。使った術者は負担に耐えきれず、確実に死ぬ。

　故に、これは奥の奥の手だ。

「さぁ、死になさい！ 空亡！ 」

　消えた。空亡にはそう見えた。

　彼の脳がその処理を終える前に、紗奈の拳が腹を抉り彼の身体を遥か後方へと吹き飛ばす。

「がはっ！ 」

　空亡が苦悶の声を上げた直後、今度は宙に浮いた彼は、地面へと叩きつけられる。

　巨大なクレーターの中心で吹き出る鮮血。彼の口から発せられたものである。

　何とか体勢を立て直すも、攻撃が止むことはない。顔、胸、腹、足、あらゆる箇所に彼の目を持ってしても見えない、不可避の打撃が打ち込まれる。

「はああああああああ！！！ 」

　紗奈の渾身の一撃。

　空亡の腕は千切れ、口や鼻から垂れ流した血でその身は赤く染まっていた。

「くっそ！ “現世”！ 」

「効くか、そんなもん！ 」

　現世の斬撃は、彼女の身体を守る霊力の膜に全て弾き返され、効果は無かった。

「“幽玄神威”！ 」

　強大な妖力の塊を手に持ったまま紗奈にぶつける。

「無駄よ！ 」

　しかし、腕ごと空に蹴り上げられ空中で大爆発を起こし、花火として打ち上がるだけであった。

　空亡の技のことごとくを無効化し、攻撃は続く。

　その間にも、紗奈の身体は降龍神楽の反動によって、高い負荷に晒される。

　骨が軋む音がその耳にも届いていた。

「ぐっ！ まだまだぁ！ 」

　それでも、彼女は攻撃を絶やすことはない。

　一撃を打ち込む度に肉体は悲鳴をあげる。

　彼女を支えるものはただ1つである。

　――あの子達は、私が守る！

　家族のため、娘たちのため、彼女は母親としての責務を全うしようとしていた。

「ごほっ……！」

　口から吐血する。既に彼女の内蔵は潰れ、生きているのは奇跡的な状態だ。

「この術、はぁっ……ほんと、はぁっ……燃費悪すぎよね……」

　肩で息をしながら、彼女は立ち上がろうとする。

「馬鹿な……なぜ、まだ立てる……！ 」

　空亡は全身から血を流しながらも、まだ立っていた。だがその足取りはおぼつかない。

　妖怪である彼もまた、致命傷を受けていた。

「まだ、まだ……」

　紗奈は立ち上がった。霊力は未だに膨れ上がり続ける。

　――今の気分？

「……“竜骨”！ 」

　空亡の顔を、半分吹き飛ばす。

『お母さん見て。テストで100点取ったんだよ！ 』

『お母さん、今度のライブ絶対見に来て！ 』

『今日母の日でしょ？ 』

『似合うかなと思ったんだけど……』

　彼女の脳裏に浮かぶのは、彼女が最も愛し、そして最も愛された存在。

　――2人共……

　――――私が、絶対に守るからね。

　――気分なんて、そんなの、決まってるじゃない。

「“最っ高”よ……！！ 」

　彼女には、死の恐怖も苦痛も無かった。

　ただあるのは、子供達を守れるという母親としての喜びだけだ。

　連撃を加え続ける紗奈。

「ば、かな……もはや内蔵も、とっくに潰れているはず……なぜ、動ける……！ 」

　彼女は大きく笑って答えた。

「母は強しって言うでしょ！ 」

「これで終わりよ！ 空亡！ 」

　彼女の“最期”の攻撃が、刻まれた。

「“龍（りゅう）の髭（ひげ）”！ 」

　掌底に全ての霊力を込め、空亡のみぞおちを抉る。

　内側に直接霊力を叩き込まれた空亡の身体は、ボロボロと崩壊していく。

「この、俺が、空亡が……、“また”人間に……！ 」

　霧散し、空へと舞っていく残骸を見つめ、紗奈はへたりこんだ。

「はぁっ、はぁっ、ふふっ、やっぱり……巫女の最期は……独（ひと）りじゃなくっちゃね……」

　薄れる意識の中でも、彼女は娘達を案じていた。

　――あの子たち、大丈夫かしら。なるべく早く、立ち直ってくれれば良いけど……

　紗奈が孤独の中、その目を閉じようとしたその時、結界は崩れた。

　莉子と沙羅が母親に駆け寄り、抱き締める。

「な、んで……」

　か細い彼女の声に答えたのは、空亡だった。

「これが、そいつらの覚悟だ。しっかり受け止めてやれ」

　紗奈はふっ、と笑った。

「余計な、こと、を」

　莉子と沙羅の顔は涙に塗れていた。

　しかし、努めて笑顔を作ろうとしている。

　最初に言葉をかけたのは沙羅だった。

「お、お母、さん……私達、大、丈夫だよ？ お母さんが、眠るところ、ちゃんと見てられる、よ？ 」

　しゃくりあげながらも、必死に口角を持ち上げている。

「いっ、ぱい、いっぱい、くれてありがとう。私、ここに来て、お母さんの、娘になれて、世界一、幸せだった」

　莉子もまた、懸命に気持ちを伝えようとする。

　紗奈の目にもまた、熱い水が溢れていた。

「ご、めんね……2人とも……。こんな、早く、お別れになって……」

　もはや力も入らない、その腕を2人に伸ばす。

　莉子と沙羅は、力強くその手を取った。

「大、丈夫。大丈夫。私も沙羅も、ちゃんと、前、向けるよ？ 」

「そう、だよ。お母さん。だから、ちゃんと、見ててね？ 私達、絶対幸せになるから、お母さんが、気づけるくらい、とびっきりに」

　強く、固く握られたその手は震えていた。

　だが、2人は約束を違えることは無いだろう。

紗奈はそう確信した。

「そっ、か……じゃあ、安心だね……」

　夜が明けようとしていた。

「2人、とも……私、あなた達のこと、愛してるよ……大好き……」

「私達も……」

「大好き、お母、さん……」

　龍神の巫女は、孤独なものだ。

　圧倒的な力故に、いつも1人で戦い、そしていつか1人で死ぬ。

　誰にも看取られることなく、ひっそりと。

　歴代の誰もが、そうして死んできた。

　しかし今、彼女はこの世で最も愛を注いだ人間に抱き締められ、その腕の中で生涯を終えようとしている。

　――あぁ、私。

　日が上り出した。優しい暖かさが、彼女達を包み込む。

　――――孤独（ひとり）じゃ、無いんだ……。

「お母さん……？ 」

「もう、寝ちゃった？ 」

　龍神の巫女・四条紗奈は、安心した子供のような寝顔を浮かべ、2人の温（ぬく）もりの中息絶えた。

　母には聞かすまいと堪えていた、莉子と沙羅の慟哭（どうこく）が日の出と共に空に上がる。

冷たいはずの朝風が、今日は暖かい。

あの手のように濡れた頬を撫で、涙を乾かす。

　龍の髭が、季節外れの花をつけていた。