妖の巫女

第17話 妖の巫女

　妖怪の身体を破って現れた化け猫。

　私は、その子をよく知っていた。

「キャシー……？ 」

　見間違えるはずもない。

　尻尾が三又になろうと、身体が大きくなろうと、私にはキャシーの顔が分かる。

　口に咥えていた地羅を、地面に優しく置いて、キャシーは周りにいる妖を睨みつけた。

「莉子から離れろ……意思も持たない家畜どもが！ 」

　キャシーがそう叫んだと思ったのも束の間、まず、私の腕を掴んでいた鬼の喉元から血しぶきが上がった。

　次々に蹂躙されていく妖怪達。

「こいつ、あの猫か！？ 」

　空亡も困惑しながらではあるが、共に戦っていた。

　キャシーは凄まじい速度で妖怪の喉を爪で引き裂き、頭を噛み砕き、身体を踏みつけた。

　やがて付近にいた化け物達が殲滅されるまで、そう時間はかからなかった。

「沙羅！ 沙羅！ 」

「うぅ……」

　どうやら沙羅の方は気を失っているだけのようだ。外傷も無い。

「莉子、大丈夫かい？ 」

　声変わりを前にした少年のような、あどけない声が、キャシーの口から発せられていた。

「キャシー、だよね？ その姿……」

「君の血が、僕を変えてくれたんだ。莉子を守れるようになったんだよ」

「もしかして、デパートの時の？ 」

　あの時にキャシーに舐められた血が、この子を妖怪へと変えたのだろうか。

「お前は亡雫だ。それも、多分その中でも更に特殊だ。原理はよくわからんがな」

　返り血に染まった空亡がこちらを見下ろす。

「あ、助けてくれてありがとうね。悪い方の空亡、では無いんでしょ？ 」

「妖怪に良い、悪いというのがあるのか分からんが、少なくとも青目（あいつ）よりは良心があると思いたいね」

　恐らく、青目の空亡は“空亡”に関する情報をあべこべに伝えていた。

　危険なのは最初に会った方だ。仮に両方の空亡が悪心を持っていたとしても、赤目の空亡は私達を守りながら戦った。それは事実だ。

「そ、そうだ！ ねぇ、お母さんを助けて！ 」

　母は今、空亡と戦っている。あっちは妖力を持っていて、力は強大だ。

　いくら何でも1対1では分が悪い。

「そうしてやりたいのは山々だが、生憎、今の俺じゃ足でまといだ。そこの化け猫の方が役に立ちそうだが、どうやらガス欠らしい」

「ガス欠？ あれ！？ キャシー！？ 」

　キャシーを見ると、先程までの巨体と強者の雰囲気はどこへやら、身体は元のサイズに戻り、尻尾も何の変哲もない。

　ただの猫に戻っていた。

「ごめん莉子……まだ妖力に適応しきれてないみたいだ……」

　万事休す、とはこの事か。

　私は母を救い出す手立てを、脳を焼き切らすほど高速で回転させながら考えた。

「おやおや、赤目よぉ。随分と弱々しくなっちまったな」

　酷く音が割れたような、聞き取りにくい声だった。

　下半身が大きなアシダカグモの身体をした男が、そこにいた。説明を受けずとも分かる。

　妖怪であった。

「足高蜘（あしだか）……！ こいつも使役してたのか……！ 」

　母から聞いた話がある。

　妖怪は基本的には理性が高く、姿が人間に近いほど力が強くなる。

　言葉を喋れないような妖怪は、自分のような巫女にとっては大した脅威では無いと。

　しかし、人語を理解できる妖怪は、並の巫女では太刀打ちできない。

　また、空亡のような姿が人間の形であれば、それは“大妖怪”。最強として知られる母でも手を焼くレベルだ。

　この蜘蛛男は言葉を喋った。しかも、上半身だけ見れば人間の形をしており、かなり力の強い妖怪であろう。

　空亡が万全であれは、彼の敵ではないだろうが、今の状態では歯が立たないかもしれない。

「もう1200年前だよなぁあれは。よくもやってくれた」

「まだそんな昔のことを覚えてるのか？ 粘着質な男は嫌われるぞ？ 」

　そう煽りを飛ばす空亡の顔にも冷や汗が垂れる。

「ここで死ぬ奴が、他人の性格なんか気にしてる場合かぁ！ 」

　槍のように尖った足が、空亡に向かって突き立てられる。

　空亡は腕でガードしたが、衝撃までは殺せない。

　彼の体は、物凄い勢いで木に叩きつけられた。

「空亡！ 」

「ぐっ！ クソッ、こんな時じゃなければ」

　駆け寄って見ると、あの足で貫かれたのか、両腕に穴が空いている。

「さぁ、どう殺してくれようかな……亡雫以外は殺してもいいらしいからな。その寝てる可愛い嬢ちゃんも、美味しく食べてやるぜ」

　下卑た笑みを浮かべながら、蜘蛛男はこちらに近寄る。

　――どうすれば、このままじゃ全員……

　私は必死に頭を回す。

　記憶を探って、何かこの場を打破できる知識はないかと、頭の中をまさぐった。

　――莉子、霊力を持った人間は、妖怪と式神契約を結べるのよ。

　探して探して、掴んだ。

　お母さんが教えてくれた、知識。

「空亡！ 貴方、死にたくないでしょ！？ 」

　私は彼の身体を激しく揺すって、問いかける。

「何を当たり前のことを……」

「だったら、私の式神になって！ 」

　式神契約には、妖怪と人間、両者の合意が必要だ。逆に言えばそれ以外に、特別な手順はいらない。

　幸い蜘蛛男は慢心して、その歩みは緩慢だ。

「俺にお前の手下になれって言うのか！ 」

「このままじゃ、貴方も私達も殺される！ 私の式神になるか、あの蜘蛛男にボロボロにされて、青目の空亡の胃袋に収まるか、どっちがいいの！ 」

　そうだ。このままではみんな死ぬ。

　私にも、空亡にも、選択肢は無い。

「お前、妖怪の式神になるってどういう事か、分かってるのか？ 」

　妖怪の式神となれば、その身体は妖と同一となる。

　私は人では無くなる。妖となるのだ。

「私が貴方の“巫女”になる。だから、貴方も私の武器になって」

　式神契約を結んだ妖怪は、使役者の霊力を糧として妖力に変換できる。

　私が、空亡の妖力バッテリーになれれば……

「空亡、私のお願いを聞いて……」

　妖怪は決して信用出来ない。先程騙されたばかりだ。

　なのに、私はこの妖怪に、賭けようとしている。

　本当に……

「最強の妖怪を矛にしようって？ さっき騙せれたばかりだろ。お前、本当に……」

「馬鹿な奴だ」

　――馬鹿な奴だ。

「でも、いいぜ。気に入った」

　空亡は拳を突き出す。

「俺の力、お前に全部やるよ。“主”」

　賭けは、成功した。

「契約、成立ね」

　突き出された拳に、私の拳を当てる。

　今ここに、契りは結ばれた。

　最強の妖怪は人間の式神となり、

　私は、『妖の巫女』になった。