妖の巫女

第16話 化け猫

バリバリとガラスが割れるような音が耳を切り裂く。

最強の妖怪と最強の巫女が発する莫大な力がぶつかり合い、大地を震わせ、空を怯えさせていた。

「弾けなかった……！ 」

やがて、互いが力の放出をやめる。

押し勝ったのは、空亡だった。

「俺だけ外に弾き出す結界か。子供たちを守るための苦し紛れの策だな」

言うと、空亡は口が裂けんばかりに口角を持ち上げた。

「どうせ死ぬ時は、家族一緒が良いだろう？ 連れてきてやるよ」

「何を……止（や）めなさい！ 」

空亡は印を結ぶ。

空間が割れた。

決して物体などない、空気があるだけの空間。そこがプレパラートのようにひび割れ、破片を飛び散らせながら弾けた。

その裂け目からキャシーを抱いた沙羅が現れる。

「ここは……？ 」

彼女は何が起こったのか理解できて居ない様子で、頭を左右に動かして情報の取得を試みていた。

「子供たちは巻き込ませないわよ！ “離間結界”！ 」

お母さんは再び術を発動する。

空亡には通じなかった技だが、今回の対象は彼では無い。私達だ。

私と沙羅、そして赤目の空亡を対象として術を発動した。

「お母さん！ 」

結界の外に弾き出される間際、母に向かって伸ばした手は空（くう）を切った。

構築された結界によって、次第に2人の姿は見えなくなっていく。

「キアアアアアア！！！ 」

超音波を思わせる高い音がやかましく反響した。

5メートルはあろうかという巨体に、体毛を生やした熊のような妖怪が2足で立っていた。

前腕は巨木より太く、目は赤く光っている。

「あの野郎、結界の外に妖怪を出しやがった……」

空亡がぶっきらぼうに言う。

「ねぇ！ 貴方も空亡なんでしょ！？ 倒せないの！？ 」

藁にもすがる思いで、隣に立つ得体の知れない妖怪に助けを求める。

こいつが信頼できるのかは分からないが、あっちの空亡と敵対関係にあることは確かだろう。

そうでなければ、お母さんが私達とこいつを一緒にする訳がない。

「俺は目覚めたてで妖力が殆ど戻ってない。やるだけはやってやるが、死ぬ覚悟くらいはしとけ」

その言葉に加え、更に絶望を煽る要素がもう1つ。

私達を取り囲むようにして、鬼、蜘蛛、動物とそれぞれの形をした妖怪がこちらを見ていた。

敵は1匹ではなく、大量にいたのだ。

「莉子ちゃん……これは？ 」

沙羅はまだ状況を飲み込めていない。

「ごめん、沙羅。説明してる余裕は無さそう」

「来るぞ！ 俺のそばから離れるなよ！ 」

空亡が叫んだのとほぼ同時。囲んでいた妖怪達が一斉に攻撃してくる。

「雑魚どもが、いい気になりやがって！ 」

空亡は妖術ではなく、妖力を纏わせた体術のみで交戦していた。

妖力が戻っていないから術が使えないのだ。

しかし、さすがは最強の妖怪と言われるだけある。術を使わずとも、無数の妖怪を相手どって、互角以上に戦っている。

私達に近づけないように、注意を払いながらである。

どれほど時間が経っただろう。

未だに私と沙羅、キャシーに傷は無い。周りには無数の妖怪の死体。

しかし、空亡も数に押され、私達を包囲する妖怪の輪は次第に狭くなっている。

「きゃああああああ！ 」

そして、ついにその輪は沙羅に接近するに至った。

岩をも簡単に砕く妖怪の腕が、彼女の細い腕を掴んでいる。

妖怪相手では隠密術も意味が無い。

「沙羅！ 」

私も右手を伸ばす。しかし、こちらもまた左腕を妖怪に掴まれていた。

「ぐあああああ！！ 」

ミシミシと腕が軋（きし）み、骨が砕ける音が聞こえた。

それでも沙羅に手を伸ばそうと試みるが、届くはずもない。

「くそ！ 間に合わねぇ！ 」

空亡も他の妖怪に足止めを食らっている。

沙羅は必死にお母さん、お母さんと呼んでいるが、彼女は今、結界の中で青目の空亡と戦っている。

「あっ……」

巨大蜘蛛の形をした妖怪の、牙が生えた不気味な口が、彼女に迫る。

「沙羅ああああ！！ キャシィィィィ！！ 」

すぐには食べない。妖怪はゆっくり、ゆっくりと、お気に入りのデザートを食べる時のように、私達の反応を楽しんでいた。

「お、お母さん……助け……」

身を震わせる沙羅。キャシーと共に、その体が飲み込まれる。

刹那、蜘蛛妖怪の身体が内側から爆発した。

揺れる三又の尻尾、黄色く光る目、山の大木にも引けを取らない体。

三又の猫が、沙羅を咥えてそこに居た。