妖の巫女

第12話 家族④

　夏も終わり、願龍山の木々が色彩豊かになってくる。

　この時期になると、私と沙羅は山に繰り出して山菜を採るのが1つの恒例行事だ。

「あっ、このキノコ食べられそう」

　収穫はかなり適当だ。本来なら、素人が勝手に山の幸を採るなど危険すぎる。

　しかし、私達の場合は事情が違った。

「ねぇ、そんな適当に拾って毒とか大丈夫なの？ 」

　ある日私は、沙羅にそう尋ねた。てっきり彼女かお母さんが、山菜に関する知識を持ち合わせているのかと思っていたが、どうやら違うらしい。

「大丈夫です。お母さんに食べてもらえば分かりますから」

　この子は自分の母親を毒味役にしているのか、と初めて聞いた時は冷ややかな視線を送ったものだ。

「お母さん、毒とか効かないんですよ。霊術で自然界の毒は分解できるし、食べれば毒物かどうかも分かります」

　霊術というのは便利なものなのだ。

　私もお母さんに術は教わっている。しかし、それは基礎的で簡単なものばかりだ。

　それは沙羅も同じ。

　理由を尋ねると、

「2人には、霊力に縛られないで自由に生きて欲しい」

　とのことだった。

　彼女の苦労はよく分かる。妖怪退治のために時折家を留守にするし、何日も帰って来ないこともよくあった。

　最初は私は心配でたまらなかったが、沙羅の方は自分の母の実力に絶対の信頼を置いているようだった。

「お母さんは妖怪なんかに負けませんよ。絶対に」

　誇らしげに胸を張ってそう宣言する彼女の目には、1点の迷いも無かった。

　そんな生活を送ってきたからだろう。お母さんは、私達を強くしようとは絶対にしない。

　でも、この国に住むということは当然、その危険が付きまとう。

「が、ああああああああああああ！！！ 」

　妖怪だ。

　芋虫のような見た目をした、何とも気色悪い怪物だった。

「また出ましたね」

「最近多くない？ 」

　こういう時の行動は決められている。

　逃げることでは無い。それでは追いつかれる。

　戦うことでも無い。勝てるはずがない。

　やることはただ1つ。

「お母さーん！！ 助けてー！ 食べられるー！ 」

　沙羅が山全部に響き渡るくらいの声量で叫ぶ。

　これが私達の取るべき行動。

　四条家の約束ごと、その1。

『危ない目にあったらすぐに母を呼ぶべし』だ。

「あああああああ！！！ 」

　潰れたカエルみたいな声を出しながら、妖怪がその口を開けて、私達を捕食しようとする。

　吐き気を催す生臭い口臭が漂うほど、近くに接近してくる。

　あと少しで、2人共あの虫の腹に収まるだろうというところで、空に影が写る。

「ふんっ！ 」

　爆発のような地鳴りの音と、台風のような衝撃が広がる。

　妖怪は地面にめり込んで、もう動かない。

　その頭には拳の痕が残っている。

「怪我はない？ 2人共」

　空から現れたお母さんは、パンチ1つで妖怪を仕留めてみせた。

　私達がどこにいようとも、助けを求めれば彼女はどこからでも一瞬で飛んでくる。

　これが自由を保ちつつ自衛も両立させる、家族のルールだ。

「私が絶対に守るからね、2人共」

　私達を強く抱擁して、優しく耳元でささやかれる。