White Night：All Out -白夜天荒-

殺害：忌避すべき初体験

　廃ビルの屋上に切り裂かれ、無数の瓦礫として落ちた。

　その音を、下の階にいた明日香はしっかりと聞き取っていたが、判断に迷いが生じる。

　―――上で何かあった。先生たちが危ないかもしれない。

　―――でも下にはヤクザの下っ端が来てる。境兵ひとりに任せていいの？

　足が一歩踏み出して、それ以上動けなくなる。早く判断せねばならないが、どっちに行くべきか。

　陽菜乃に答えを求めるべく、インカムに呼びかけても、応答が無い。

　明日香は迷った末、走り出した。

　その判断は、そこで棒立ちするよりも遥かに懸命と言えよう。

　陽菜乃もまた、判断に迷っていたのだから。

　マイクに手を添えたまま、何と答えたものか決められない。

　身構えた夕の背後で、陽菜乃は闖入者を注意深く凝視した。

　まだら模様の髪だけならば、そういうヘアスタイルで片付けてもいい。

　だが、人にはあり得ぬ横長の瞳と、両腕に纏わせた薄いオーラは、彼がただの人間ではないと語っていた。

「先にチンピラを行かせて正解だったぜ。まさか、罠を仕掛けやしないよな。それとも案外、心中覚悟だったりするのか？　ビルごと爆破して？」

「死ぬのはお前らだ、イカれた殺人鬼」

「わかってて、極道（おれ）に喧嘩を売るのか。そっちも大概、イカれてやがる」

　冷笑を浮かべた阿黒の爪先が、じりじりと動く。

　白夜がそっと、夕に囁いた。

「気を抜くなよ。間合いを測ってやがる」

「言われるまでもねえ」

　応える声は、少し震えていた。

　覚悟は決まっている。恐れている場合ではない。理性で理解していても、沁みついた恐怖の全てが簡単に消え去るわけではないのだ。

　まして、相手は若頭補佐の阿黒。

　夕に散々恐怖と屈辱を植え付けてきた相手である。

　阿黒は構えを崩さないまま、視線だけで部屋を見渡す。

「ブツはどこだ？　壊してねえよな。小間使い（チンピラ）はまあいいが、そっちは返せ。そしたら今日のところはは勘弁してやる」

「誰が渡すか……！」

　ボウッ。夕の右肩から先までを白い炎が包み込む。

　開封したあの夜以来、一度も見ていない。見たくもない。一目で脳の奥深くにまで焼き付いた。

　兄の失われた首。想像を絶する苦痛に歪んだ、凄絶な死に顔。

　夕は一瞬伏せた顔を上げた。怒りに吊り上がったまなじりから、雫が飛び散る。

「今度はてめぇを詰めてやる！　兄貴の代わりになぁっ！」

　右腕の炎が膨れ上がって、巨大な蛇となって阿黒に襲い掛かった。

　開いた上下の顎は床と天井に届くほど。阿黒は僅かに面食らったが、すぐに笑って交叉した両腕を振るう。

　濁った赤茶色のオーラがＸ字を描き、魂喰夜蛇を切る。

　しかし白く朧な影は、意にも介さず元に戻って、阿黒を噛み砕こうとした。

「チッ」

　阿黒は舌打ちすると、大きく息を吸い込んだ。両腕を振り切ったせいで回避が間に合わない。

　口の端から、両腕と同じ色のオーラを散らした阿黒が何かする前に、魂喰夜蛇は口を閉じる。夕は右腕を捩じって引いた。魂喰夜蛇が捩じれて、螺旋状の槍のようになる。

　陽菜乃は白衣のポケットに振動を感じ、手を突っ込んだ。

　取り出したスマホの画面に、“ＷＡＲＮＩＮＧ”。

「捕まえたぜ。このまま引きちぎってやる！」

「待て、夜刀君！　吐き出すんだ！」

　陽菜乃が警告を発した途端、蛇の喉笛が膨らんで、破裂するように内側から引き裂かれる。

　手の中で風船が破裂したような衝撃を感じて怯む夕を抱え上げ、陽菜乃は即座に部屋を飛び出した。

　魂喰夜蛇を突き破ったのは、二本の巨大な刃だった。その片方が爆ぜた魂喰夜蛇の残滓を払い、もう片方が襲い掛かってくる。

　白夜が瞠目した。

「式神か！」

　間一髪、ふたりは部屋を脱出した。

　壁、扉枠、床が斜めに引き裂かれる。一秒遅ければ、夕と陽菜乃は仲良く二分割されていた。

　勢い余って後ろに倒れ込む陽菜乃。夕は彼女を振り払い、すぐに起き上がった。

　腕にはジーンと響く痛みがあるものの、まだ戦える。拳は握れる。

　阿黒もまた、同様だった。

「やっぱりな、そうだと思ったぜ」

　花吹雪のように散る白い火の粉を、うざったそうに払いながら阿黒が進み出る。

　ゲコッ。阿黒の真後ろで、ゲップを何倍も大きく、深く歪ませた声が鳴る。

　腕だ。侍のような、赤銅色の甲冑に包まれた、巨大な腕。肉厚で湾曲した刀を握ったそれが、四本。

　車でさえジャガイモのように両断できそうな刃は、失われた天井から降る氷雨に当たって、銀に輝いていた。

「一二〇九号室にいたっていう化け物を狩ったんだ、こういうのは持ってるよな？　お前らも、あの怪物を妖魔って呼ぶのか？　じゃあこの力も、俺たちと同じように呼ぶんだろうな」

「阿黒、てめえ、いつから……！」

「ああ？　俺を知ってるのか。お前みたいな目立つガキ、忘れるはずはねえと思うが……自己紹介の手間は省けたな。代わりにこいつを紹介してやる」

　阿黒は親指で、背後を示した。

　魂喰夜蛇を引き裂いた、巨大な刀を持つ四本の腕、その付け根。

　武者鎧を着込んだ、トラックさえ平然と押しつぶせそうな体格の、巨大な蛙の式神を。

　上質な美酒に酔いしれたような表情で、阿黒は告げた。

「夜葬旭（やそうきょく）・“鎧蛙阿修羅（ガイアスラ）”。お前らを殺す、俺の力だ」

―――――――――――――――

　雨の音を破る銃声。夜の闇を照らす閃光。

　滅茶苦茶に放たれるそれらのひとつが、境兵の耳と肩を掠めていく。

　うなじに走る冷たい痺れに耐えながら、境兵は右手に“御槌”を呼び出して、固まったヤクザたちへスライディングした。

「ぅおらっ！」

「ぐふっ!?」

　長い柄の鉄槌に顔面を殴られ、ヤクザのひとりが大きく仰け反る。

　境兵はすぐさまそちらの頭部を引き、柄尻を別のヤクザに繰り出した。反対側にも、当然槌の頭部がついている。

　カヌーのオールを漕ぐようにして振るわれたハンマーが、もうひとりの鼻面を砕く。

　残ったヤクザたちは、仲間が攻撃されたと思しき方向に山勘で発砲した。

　境兵は両足を振り上げて、バック転、バックジャンプでギリギリ回避する。

　空薬莢の落ちる音。ヤクザたちは真っ暗なビルの中で毒づいた。

「クソ、どこに居やがる！　出てこいオラァ！」

「ふざけた真似しやがって……誰に喧嘩売ってんのかわかってんのか!?」

「皆殺しにすんぞコラァ！」

「ヒュー、怖ぇ」

　受付カウンターに隠れた境兵は、軽薄な笑みに脂汗を垂らして身震いをした。

　口では怖いと言いつつも、それほどでもなかったりする。複雑だが、賽は投げられた。もう覚悟を決めてやるしかないのだ。

　幸い、敵は銃を持っているものの、葬者ではない。月の光も届かない真っ暗闇なら、夜目が利く境兵の方に部がある。

　六人のうち、四人分の懐中電灯は叩き落とした。相手は暗闇に乗じた境兵を警戒し、一か所に固まっている。時間帯、場所、戦う覚悟。様々な要素が夜葬旭を強め、物質への干渉力を強めている。

　問題ない、殴り倒して昏倒させられる。問題があるとすれば、人数だろう。六人まとめての相手はキツい。

　―――上でなんかあったみたいだし、早く全員殴り倒して上がりたいんだけどな……！

　―――こいつら放っておくわけにも行かねえし、チンピラに起きられても困る！

　せめて連絡が出来れば良いが、この状況で声は出せない。陽菜乃からの連絡も無い。

　時間との戦いだ。境兵はそれを実感していた。

「……行くか！」

　小声で自身を奮起させ、遮蔽から飛び出す。

　ヤクザたちは四方の暗闇に向かって、まだ脅しの言葉を投げていた。出来る限り身を屈め、柄が掌に収まるほど縮めた御槌を、ビリヤードの要領で突き出し、柄を伸ばす。

　ギュンと伸びた鉄槌の先端にヤクザが気づいた時には、鼻の骨は砕きつぶされ、仰け反っていた。

　ひっくり返るヤクザの軌道を、鼻血が後追いで描く。これで三人目だ。残った三人が境兵の方を即座に振り向き、銃撃してきた。

「死ねァァァ！」

「死に晒せネズミ野郎が！」

「うおっ!?」

　ドンドンドンドンドン、と連続する銃声が室内に響く。

　ほぼ四つん這いの体勢で銃火をかわし、横切った境兵は、新たな遮蔽に滑り込みながら叫んだ。

「うるさくするなよ、近所迷惑だろうが！」

「迷惑してんのはこっちだコラァ！」

「さっさと全員出てこい！　落とし前つけさせたらァ！」

　さらに移動しながら、境兵は集まったヤクザたちを見つめる。

　殴り倒した三人が、鼻を押さえながら起き上がる。出血しているが、ノックアウトにはほど遠かったらしい。

　―――やっぱ殺さないとダメか？

　―――気が進まねえんだけどなあ！

　境兵の移動に気づいたらしく、通ってきた床が銃弾を食らって爆ぜた。

　このまま逃げ回って弾切れを待つのも手だが、それだといつまでかかるかわからない。

　仕方なし、と御槌を強く握りしめ、殺す覚悟を決めたところで、天井の崩落した部屋の扉から真っ赤な炎が吹き出した。

　この世ならざる霊炎は、ヤクザたちにも見えていて、触れることが出来るらしい。

　炎上した六人が悲鳴を上げ、火だるまになってのたうち回り始めた。

「明日香！」

「大声出さないで、仕留めるわよ」

　インカムから不愛想な忠言が飛ぶ。

　やっべ、と口元を抑えた境兵は、素早くヤクザたちに近寄り、消えない炎にまとわりつかれて転げまわる彼らの頭を、順番に叩き潰した。

　死亡を合図としたかのように、ヤクザたちの炎がひときわ強く燃え上がってから消える。

　それに驚かされた境兵の意識は、明日香の肘鉄で引き戻された。

「ぐへっ！　ちょっ、お前、肘……！」

「雑魚は放っておいて、早く上に行きましょう。先生たちが心配」

「あ、ああ……」

　境兵は頭蓋骨ごと脳を潰されたヤクザの死体を一瞥し、さっさと走り出した明日香を追う。

　ヤクザたちの死体は綺麗なものだった。炭化することもなく、炎に巻かれた事実など無いかのようだ。

　明日香の夜葬旭・“赫嶽煉（かくがくれん）”は魂を焼く。条件次第で物も燃やすが、少なくともあのヤクザたちの肉や服対象外だったらしい。

　それだけに、生々しい殺人の手応えが、境兵の手にべったりとへばりついている。

　階段を駆け上がりながら、境兵は言った。

「なんとなくわかってたことだけどさあ、やっぱり人殺しっていい気分じゃねえわ！」

「そう、気が合うわね。私もよ」

　淡々とした返答だった。

　境兵は口の中に苦味が広がるのを感じる。明日香の返事にではなく、あの箱の中身に。

　やるしかないから、境兵は殺（や）った。後悔するのもおかしいが、それでも“やってしまった”という罪悪感が心に重くのしかかる。

　初めて人を殺したが、色々な意味で辛い。事前に覚悟を決めた上でこれなのだ。あんな箱を作る連中の気など、知れたものではない。

「夕のやつ、大丈夫かな！」

「それを確かめに行くんでしょう。急ぐわよ」

「ああ！」

　段を飛ばして上がると、凄まじいとしか形容できない音が上から聞こえてくる。

　境兵は、夕のことが心配だった。

　彼女に降りかかった危機についても。彼女自身がついさっき見せた、殺気についても。

　ズン、と重たい音がビルを揺らした。