White Night：All Out -白夜天荒-

冷厳／熱情

　夕の兄は、三年前に死んだ。

　その日のことを、夕はずっと忘れることが出来ずにいる。

　太陽も顔を出さないような朝早く、妙な胸騒ぎに揺り起こされ、玄関に行くと、兄が外に出るところだった。

　いつも笑顔でいた兄は、硬い表情をしていた。

　今思えば、あれは決意を決めた者の顔だったのだろう。だが兄は、夕に気づくといつものように笑いかけた。

　―――こんな時間に、どこ行くんだ？

“ちょっとな”

　口数の多い兄が、短くはぐらかしてくる。

　夕は酷く不安になった。兄に近づき、しがみつきたいと思うほどに。

　弱く幼い衝動を押さえつけながら、じっと見つめてくる夕に、兄は言った。

“心配するな、すぐ戻ってくる”

　扉に手をかけ、押し開く。隙間から覗く向こうは、闇。

　兄は去り際、動きを止めた。

“夕、ちゃんと勉強しろよ。真っ当に育って、働いて、結婚して……子供作って、色んな人に泣いて見送ってもらえるような男になれ。強くて優しい男にさ”

　どうして、今更そんなことを？

　そう聞きたかったが、出来なかった。

　ふたりの間で、扉が閉じる。

　それが、兄の顔を見た最後の時だ。

　一週間後、兄は家に帰ってきた夕を出迎えた。

　ヤクザによって壁に磔にされ、無惨な拷問痕をいくつもこさえた首無し死体となって。

―――――――――――――――

　夜になって自宅に戻った陽菜乃は、異様な静寂にうなじを撫でられた。

　靴はふたり分。境兵と、夕の履いていたものが脱ぎっぱなしにされている。

　電気も点いているが、やけに静かだ。ただ静かなだけではない。何か、空気が重い気がする。

「夜刀君、豊来君、いるのか？」

　声をかけながら、自宅を進む。思い描いた最悪のシナリオは、境兵に持ち帰らせた箱が原因で、自宅に新たな妖魔が生み出され、ふたりが殺されるという事態に陥ったこと。

　だが、それは杞憂のようだった。

　リビングには明かりがついていて、境兵がソファに腰かけている。

　両肘を膝に乗せ、手を組んで、俯く。いつも明るく、友人たちと盛り上がっていた彼からは、想像もつかない姿だった。

「豊来君？」

「……あ、先生。って、もうこんな時間」

　境兵は背中を背もたれに体重をかけると、片手で両目を覆う。

　傍には、床に敷かれた新聞紙。そこに置かれた何かに、境兵のジャケットがかぶせられている。

　リビングを見回したが、いるのは境兵だけだ。

「夜刀君はどうした？」

「夕は、その……トイレに駆け込んだっきり、戻ってこなくて」

「トイレ？」

　リビングを出て、玄関とは別の通路に首を伸ばす。

　半開きになったトイレの隙間から、明かりが漏れていた。

　扉を開くと、床の上で胎児のように体を丸め、がたがたと激しく震える夕の姿。

「夜刀君!?　どうした、何があった？　それにこの怪我は……」

「……っっ！」

　抱きかかえるなり、夕は陽菜乃にしがみついた。

　顔色は真っ青で、首筋にかかる息は冬の風のように冷たい。

　口の端に残る胃酸と唾液との混じった痕は、無残な色合いをしていた。

　話が出来る状態ではない。そう思って抱き上げると、夕の左腕を伝って白夜が絡みついてくる。

　蛇の瞳は、不安そうに揺れていた。

「なあ、センセー。その、戦うのか？　葬者狩りの連中と？」

「この状況だ。そうなる可能性が高いだろうな」

「……あいつらが諦めるまで、どこかに隠れるってのは？　ほら、この街、広いだろ？　どこか探してさ……」

「確か、君は何年も追い回され続けたんだろう。今更諦めるとは思えないし、まして、ひとつの街に閉じ込めた今、向こうにとって千載一遇の好機だ。草の根を掻き分けてでも探すだろうな」

　それ以上反論が思いつかないのか、白い蛇は下を向いて、体をくねらせる。

　そうした仕草は、彼女が式神ではなく、元はひとりの人間だったのだと実感させた。

　トイレを出て、夕にあてがった寝室に向かいながら、問いかける。

「何があった？　あの“箱”の中身を見たのか？」

「…………」

　白夜が上目遣いになる。無言の肯定。

　夕にも僅かに聞こえていたらしい。震えながら陽菜乃の服を握って、泣き腫らした声で、壊れたように呟いた。

「に、い……にい、ちゃん……！」

「夜刀君？」

　赤子をあやすように軽く揺すると、がちがちと歯を鳴らしながら、夕は言葉を絞り出した。

「首……！　なんで……兄ちゃんの、首が……！」

　その一言で、全てを察した。

　陽菜乃は夕をベッドに寝かせて、明日香に連絡を入れる。

　幸い、すぐに繋がった。

「先生、ちょうど良かった。昨日、境兵が仕留め損ねた妖魔を片付けたところです」

「そうか。明日香、早くそこから離れて、どこかのコンビニにでも隠れていてくれ。すぐ迎えに行く」

「……？　わかりました」

　深刻な声音に疑問を持たれたが、通話はすぐに終わった。

　電気を点けた寝室に、丸くなった夕を残してリビングへ向かう。

　境兵に少し出ると伝えると、彼は不承不承ながらも頷いてくれた。

　彼にしては珍しく、出来れば早く帰ってきてほしいという、弱気なリクエスト。

　陽菜乃は頷き、足早に家を飛び出した。

　数時間後、事故物件一二〇九号室。

「無い？」

「ええ、はい。家中一通りひっくり返したんですが、どこにも……。っつーか、中は酷えことになってますよ。誰か焼身自殺でもしたんじゃないかってぐらい」

　電話に首肯しながら、隈取組若頭補佐・阿黒は、懐中電灯で電気のない部屋を照らし出した。

　黒のジャケットに赤のシャツ。撫でつけた髪は、赤と黒の毒々しいまだら模様。歳若いが、肩書き相応の凶暴性をまとった男は、その場に屈みこむ。

　木材のブラウンが洒落た廊下と違い、そこは光源の有無に関係無く真っ黒だ。床に触れた指先が黒くなる。焦げ臭い匂いから、煤が着いたのだと容易に想像が出来た。

「幽霊……いや、妖魔って言うんだったか。そっちはどうだ？」

「いないですね。ゴキブリ一匹見えやしねえ。誰かが妖怪、じゃねえや、妖魔を燃やして物（ブツ）を持ち去ったとしか。どうしますか、鷹巣（たかす）の兄貴」

「わかった。そこのマンションを管理してる不動産会社に話（ナシ）つけて、何があったか確認しろ。例の物（ブツ）については……まあ、持ち去った奴を殺（バラ）すに限る」

「わかりました、なんかわかったら、また連絡します」

「おう。例の、試せなくて残念だったか？」

「ええ、まあ。けど、試す奴が化け物から違うのに変わっただけです。鷹巣の兄貴は、今夜でしたっけ」

「そういうことになってるな。あまり、気は進まねえが……」

「持っておいた方がいいですよ。生まれ変わった気分になれます」

　阿黒の手に力が籠もり、端末がミシミシと軋む。

　電話越しの熱弁と高揚を受けてか、通話相手はしばし黙り込んだ。

　だが、鼻白んだような沈黙はすぐに払拭される。

「ハッ、前にも増して血気盛んだな。こいつは、本当にあのガキどもも不要になってくるか」

「ですね。頭数が減ったのは痛手ではありますが、その穴はあいつらじゃあ埋められません。男としての“格（キアイ）”が足りてねえ」

「連れてきたのはお前だろう」

「いや、夜刀のガキです」

「そうだったな。あの玉無し野郎、雑飼の叔父貴が死んでからこっち、どこを探しても見つかりやしねえ」

「ま、化け物に食われたってオチでしょうよ。千免の奴が言うには」

「ふん、まあいい。そっちは任せるぞ」

「了解です」

　阿黒は電話を切ると、もぬけの殻となった一二〇九号室を後にする。

　比較的真新しい焦げ跡。なのに熾火の類は見当たらず、妖魔がいた形跡も綺麗さっぱり焼失している。

　書類上は無人の部屋に、リビング全体を覆うほどの火事。火元は不明で、火災報知器が鳴った様子も、騒ぎが起きた様子もない。天井まで焼け焦げているのに、リビング以外には一切の焼け跡もないときた。

　少し前までの阿黒だったら、首をひねるだけで終わっただろう。

　だが、今は違った。

　拳を握ると、肘から先をぼんやりと覆う、赤銅色のオーラが見える。

　阿黒はその腕を、手近な部屋の中に向かって振った。

　窓の外にへばりついていた、海綿のような何かがバッサリと両断され、切断面から陽炎のように夜の虚空に融けていく。

　阿黒は心臓が脈打つたび、全身に熱が……熱く滾る生きる意思が巡り、力が湧いてくる感覚に酔いしれた。

「どこの誰だか知らねえが、組に楯突く奴は許さねえ。見つけ出してやるぜ……」

　昂る心持ちのままに、口角を吊り上げる。

　算段は、既に整っていた。