White Night：All Out -白夜天荒-

邂逅

「気をつけなさいよ」

「わかってる、っての……！」

　制服のスラックスを両手で押し上げ、夕はふらつきながら、危なっかしい足取りで階段を降りる。

　明日香が住んでいたのは学生マンションの五階だった。エレベーターもあるのだが、明日香はわざわざ階段で降りる。

　結果、夕は制服に着られ、さらにサイズの合わない靴を履いて、うっかり転びそうになっていた。

　目線の高さも大きく変わったせいか、歩幅に違和感があり、車酔いに近い感覚に襲われる。

　肩から伸びあがった白蛇の白夜が、不安そうに呟いてきた。

「おい、こけるなよ？　多分、オマエが死んだらオレも死ぬ。ここまで生き延びてきて、そんな間抜けな死にざまは御免だ」

「黙ってろ……！」

　どうにかこうにか最後の段に足を下ろし、一階に降り立つ。

　これだけで既に一苦労だ。既に一日分働き詰めたような疲労感に襲われていると、ロビーの自動ドアが開く。

　前かがみになって、ずり下がりかけるスラックスを押さえつつそちらを見ると、入ってきた青年が、明日香に片手を挙げた。

「おー、明日香、やっと降りてきたか。で、そっちの子が？」

「境兵（きょうへい）？　車で待っててって言ったのに」

「あんまりに遅いから、なんかあったのかと思ってな」

　話しかけてきた青年は、荒野で臨む暁の地平線を思わせる短髪を撫でつける。

　背は高く、髪色以外は典型的な大学生と言った具合。服装もカジュアルで、特段変わったところは見られない。

　それにしても、かなりの高身長だ。あるいは、すっかり低くなった視点と、前かがみになって服を押さえるポーズのせいでそう見えるのか。境兵は夕を怪訝そうに見つめ、肩から伸びた白い蛇に眉をぴくつかせた。

　炎のように揺らめく輪郭は、およそ普通の蛇のものではない。

　境兵はしばし考えてから口を開く。

「その子が、前に先生が言ってた協力者か？」

「色々訳ありなのよ。詳しくは、全員そろってから話すわ」

「ひとりを除いて、だろ」

「……あの子、また？」

「またっつーか、音信不通だ。先生も心配してんだけどな」

「はあ……」

　もはや指摘する気も起きない、といった調子で、明日香は肩を落とす。

　白蛇に身をやつした白夜は、舌をちろちろと伸ばして問いかけた。

「初めまして、だよな。オマエ、電話の時にいなかったろ。白夜だ、よろしく」

「へえ、喋る式神か。そんなのもいるんだな。俺は……」

「自己紹介は後。行きましょう。境兵、その子を運んで。おんぶでもなんでもいいから」

「運べってお前」

　境兵は文句を言いかけて、夕の頭からつま先までを見た。

　ぶかぶかの服。ずり落ちそうなスラックス、がぽがぽと空虚な音を立てる靴。

　首をひねった境兵は、明日香から事情を訊こうとしたが、“それは後”の一言で遮られた。　

「わかったよ。ったく、強引な奴。じっとしててくれよ、白夜ちゃん」

「ちょ、ちょっと待て！　何する気だ!?」

「何って、おんぶか、お姫様抱っこか」

「やめろ、ひとりで歩ける！　触るな！」

「ちょ、騒ぐな騒ぐな。俺が変質者みたいだろ。何もしないから動くなって」

　夕は逃げようとするが、まともに動けず、尻餅を突きかける。

　境兵がその背中を支え、ひょいと抱き上げてしまった。

　靴が片方、足から外れて床に転がる。

　ばたばたと暴れたせいで、もう片方も落ちた。

「下ろせ、下ろせって！」

「暴れるな、落とす、落とす！　靴拾えないからじっとしてろ！」

「下―――ろ―――せぇ―――っ！」

　夕は羞恥心と現実を認めたくない気持ちから、激しく抵抗する。

　しかし、境兵の腕にしっかりと抱きかかえられては抜け出せず、結局そのまま車の後部座席に放り込まれてしまった。

　家族用のワンボックスカーだが、子持ちというわけではあるまい。友人たちと遊びに行く用だろうか。

　慣れた手つきで車を発進させた境兵。後部座席の端に座り、暗い表情でぶつぶつ呟く夕から首を伸ばして、白夜が問う。

「どこに向かうんだ？　アジトか？」

「ま、アジトっちゃあアジトだな。秘密基地なんて大層なもんじゃねえけどさ」

「棚途市（ここ）の大学よ」

「大学ぅ……？」

　興が削がれたとばかりに、白夜が復唱する。

　白い蛇は体を伸ばして、運転席と助手席の隙間に滑り込んだ。夕など眼中にないと言わんばかりに。

　境兵は横目で蛇をちらりと見た。

「話は大体聞いてる。白夜ちゃんが助けを求めた相手は、大学の先生やってんだ。俺はゼミ生で、その人の教室に出入りできる。……それより、このまま向かっていいのか？　白夜ちゃんの服、そろえてやった方がいいんじゃねえのか？」

「後でいいわよ。それと、白夜は蛇の方で、葬者の方は夜刀夕」

「なんだそれ、どういうこと？」

「説明は着いてから」

「いや、最低限はしてくれって……」

　抗議しつつ、境兵はフロントガラスから空を見上げた。

　車内のデジタル時計についた時刻は、午前十時を回ったところ。だが空は一面真っ黒だった。太陽はおろか、雲さえもない。朝とは思えぬ異様な天候だ。

「いけすかねえ天気だよなあ」

「晴れるといいわね」

　適当に返事をしながら、明日香は車内モニターを点ける。

　ちょうど政治のニュースをやっていて、与党の議員がエネルギー事業の投資について熱心に語っていた。

　ニュースキャスターや自称アナリストの話を聞き流している間、夕は俯いて、許容量をオーバーした頭を落ち着けようと努める。

　つまらない番組や、単調な車の揺れ、そして精神的な疲労に引っ張られ、意識は水中に落とされた岩のように沈んでいった。

―――――――――――――――

「クソッ、クソぉっ……！　俺が、こんな……っ！」

　外に出た夕は、ぎりぎりと歯を軋ませながら、屈辱を噛み殺そうとしていた。

　情けないことに、目頭が熱を持ち、涙が浮かびかけているのがわかる。恥の上に、恥を山のように積み上げている気がしてならない。

　当然といえば、当然だろう。夕は今、あどけない少女として、男の背中におぶわれているのだから。

　降りるなり、夕を背負った境兵は、苦笑いをしていた。

「人の背中で泣くなよ」

「泣いてねえよ！」

「じゃあ静かにしてろって。その、なんていうか、服が危なっかしいんだから」

「ぐ、ぎ……っ！」

　上下に揺さぶられながら、夕は悔しさに唸った。

　白夜は夕にかまわず、鎌首をもたげてキャンパスを仰ぐ。

　ギリシャの神殿を近代的に作ればこんな風になるだろうか。学校というより、美術館といった方が近い外観で、空が青ければ随分と見栄えが良かったはずだ。

　白夜は不思議そうにきょろきょろする。

「ここがダイガクってやつか。人があんまりいねえけど？」

「今は二限目の真っ只中だしな。基本、人通りは授業が始まる前か後に集中してるんだよ。二限終わったら昼休みだし、ぞろぞろ湧いて出てくるぞ」

「引っ込んでろよ、蛇。もし誰かに見られたら……」

「あ゛？」

「ハハッ、心配ない。こいつは、普通のやつには見えないからな。明日香、お前、教えてないのか？」

「先生に教えてもらえばいいと思って。早く行きましょう」

　足を早める明日香に合わせて、境兵は速度を上げる。

　夕は境兵の背中にしがみついたまま、情けなくなるとともに、懐かしい気分も味わった。

　広い背中と、くぐもった心音が、胸の奥をちくちくと刺す。いつの間にか暴れるのを止め、境兵の鼓動に聞き入っていた。

　大人しく黙り込んだ夕を余所に、白夜は質問攻めを続ける。

「なあ、大学で何してるんだ？　センセーとやらも“葬者（そうしゃ）”なのか？」

「会えばわかるわよ」

「その色々先延ばしにする癖、やめた方がいいぞ。悪いな、えーと、白夜でいいんだよな。先生も葬者だ。俺も明日香も、先生に拾われたんだぜ。わかってて連絡したんじゃないのか？」

「いや、オレも必死でさ。とりあえず、野良の葬者だってことを確認してから、協力できるかなって」

「野良って、犬猫じゃないんだぞ」

　会話しながらエスカレーターや階段を駆使して上階に登る。

　たどり着いたのは、扉だけで中の狭さを察せられる部屋がいくつも並ぶ、研究室のフロアだった。

　その端の方へと一行は近づき、“鬼木原陽菜乃”とネームプレートを掲げたドアにノックする。

「鬼木原先生、失礼します」

　手すきの明日香が扉を開けて中に入ると、案の定部屋は狭かった。

　本をぎっしりと詰め込んだ本棚に、対面用のデスク。奥はパーティションによって仕切られているが、パソコンや、様々な機材が置かれているのが見える。

　よく見れば、新型旧型を問わず、ラジオにテレビ、電話、ゲーム機など様々な機械が、狭い部屋の中で整理整頓されていた。

　パーティションの向こうから、ひとりの女性が顔を出す。

　真面目そうな顔をした人だ。フィールドワーカーなのだろうか、白衣に登山客のような服装を合わせた、不思議なコーディネートが特徴的だ。

　腰まで伸びた髪は白と黒のツートーンカラーだが、色は砂嵐のノイズのように絶えず移り変わっていて、見ていると不安を掻き立てられる。茜色の瞳に見つめられると、どこか異次元にでも引き込まれてしまいそうな気がした。

　狭い研究室の主は、柔和な笑みで来訪者たちを出迎える。

「いらっしゃい。豊来（ほうらい）くんの背中にいるのが、白夜くんかな？」

「色々事情が込み入っていまして」

「込み入った事情を、さっぱり説明されてなくって」

　境兵が、明日香の言葉を真似て肩を竦める。

　白夜は“先生”を矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めていたが、やがて小さく会釈した。

「……どーも」

「ふうん、喋る式神か。自律しているのか、それとも腹話術のようなものなのか。詳しい話を聞きたいところだ。ともかく、私の研究室へようこそ。ここで哲学の講師をしている、鬼木原（きぎはら）陽菜乃（ひなの）だ。明日香の後見人でもある。座ってくれ」

　夕はようやく、境兵の背中から下ろされた。

　残った恥ずかしさをかき消すように、用意されていたスツールに座る。

　明日香と境兵がその両隣に、陽菜乃は対面に腰かけた。

　白夜は夕の左腕に巻きついたまま、どこか緊張したような様子。

　陽菜乃は机の両手を組んで、早速話を切り出した。

「さてと、そっちのふたりとは、自己紹介が終わっているのかな？」

「あー、いや、俺はまだなんですけどね」

「境兵だろ、知ってるよ」

「……いらないらしいです」

　白夜に返され、境兵は微妙な顔をする。

　陽菜乃が机の下から取り出したペットボトルの水を受け取り、明日香が口を開いた。

「先生にコンタクトを取ったのは、この子の蛇です。正確には、蛇と一体化した“白夜”と名乗る女性で、本体の方とは別人です」

「ん？　……どういうことかな」

「白夜と山で合流した後、巨大な妖魔に襲われている少年を発見しまして。白夜は自分の夜葬旭を用いて、その少年と融合したところ、この女の子になったそうで。意識はその少年のもの、少年の式神に白夜が宿ったそうです。話を聞く限りでは」

「ふーむ」

　陽菜乃は眉間に皺を寄せ、考え込む素振りを見せる。

　癖なのだろうか、机に触れさせた指を人差し指から順番に上げ下げし、何かを数えてから、質問をした。

「わかった、そこはひとまずそれで納得しよう。君、自己紹介を頼めるか」

「オレが白夜だ。今はこんな蛇だけど、れっきとした人間だぜ」

「……風鎧（ふうがい）高校一年、夜刀夕」

「わかった、白夜に夜刀君だな。私に電話をしてきたのは白夜で、譚抄山（たんしょうざん）に呼びつけた。そこで私は明日香を向かわせたわけだ。……して、巨大な妖魔とは？」

「妖魔については、夜刀夕が詳しいと思います」

　夕は鬱々とした表情で、明日香の視線を見返した。

　混乱が去り、今は気分が落ち込んでいる。

　だが、他人はいつも、そんなことはお構いなしだ。視線を適当なところに向けながら、小さく呟く。

「わからねえよ。あの化け物は、いきなり現れて、ツレを食った。どこから来たのかなんて、俺に訊かれても……」

「一番初めに妖魔……その化け物を見たとき、君は既に、その蛇を出せるようになっていたのか？」

「いいや。逃げてるうちにこいつらにあって、気づいたらこうなってた」

「霊感はある方か？」

「幽霊なんざ、ガキのうちに信じなくなってるよ。いるわけねえ。……ねえ、よな？」

　夕は俯き、ズボンをぎゅっと握りしめる。

　そうだ、あの怪物が幽霊だったら、今頃ヤクザなどありはしないだろう。

　死者は死者。命尽きればそれまでなのだ。

　少なくとも夕は、そう思っていた。

　口元を引き結んだ夕に代わって、白夜が口を開く。

「リスクを軽減するために、あの山を選んだんだけどな。あそこは随分と濃い霊壌（れいじょう）だ、霊感のない奴でも見えるし触れるぐらいのな。それにしても、あの夜はちょっと強すぎたが」

「明日香でも祓えなかったか？」

「傷つけるぐらいは出来ましたけど」

「倒すには至らなかった、と」

「だから、オレが近くにいたこいつを“覚醒（めざめ）”させた。そしたら、こいつは女の子になって、オレはこいつの魂に混ざっちまった。不覚だぜ、こうなるってわかってたら、やらなかったのによ」

「俺の台詞だ、クソ蛇」

「ああ!?」

　夕が吐き捨てると、白夜は大口を開けて噛みつかんばかりに口を開いた。

　境兵がその首を掴んで制止する。

　離せ離せと喚きながらぐねぐね動く白夜に苦笑いをして、陽菜乃が問いかける。

「まあ、事情はわかった。では、そうだな。夜刀君は、今の状況を飲み込み切れているか？　どこまで教えてもらった？」

「ヤソウキョクだの、ヨーマだのの話は聞いた。よく覚えてねえけど」

「なるほど。なら、改めて説明しようか」

　陽菜乃は手近な棚から、ホワイトボードとペンを取り出して、さらさらと流麗な字を書く。

　箇条書きで、“妖魔（ようま）”、“葬者（そうしゃ）”、“夜葬旭（やそうきょく）”の三つのワードが出てきた。

「この三つは覚えて帰ってくれ。まず妖魔。一般に幽霊や妖怪、都市伝説の怪物と思ってくれ。奴らは死者の魂から零れた、強い生存本能が独立して動いたものだ。既に死んだ生き物の霊が、生きたいという一心で動き始めた存在。言い方は悪いが、魂だけの死にぞこないだ」

　その説明を聞いた夕の脳裏に、あの射殺した初老の男が蘇った。

“ま、待て……！　俺を殺したらただじゃあ済まんぞ！　俺がいくらお布施したと思ってる！　俺には、永遠の命が……！”

“し、死なねえんだぞ……！　俺は死なねえんだぞぉぉぉぉぉぉぉ！”

　醜く、意味不明で、聞くに堪えない絶叫。

　もしや、あの狂った老人の執念が、あの怪物を生んだとでも言うのだろうか。

　体が焦燥に炙られ、熱を持ち、汗が流れる。明日香は、夕の手の甲に落ちる雫を見逃さなかった。

　陽菜乃もまた、夕の反応を興味深く見つめる。

「続けていいかな。次に“葬者”だ。君を含め、ここにいる全員のこと。妖魔に対抗する術を持つ。死地に遭って抗い、自らの生存本能によって魂を“覚醒”させた者が、我々だ。“夜葬旭”は、葬者の魂の形が具現化した異能力。まあ、霊能力とでも解釈してくれ。大丈夫か？」

　夕は頷くのが精一杯だった。

　自分でも説明の出来ない感情が、頭の中を圧迫している。息苦しく、重い。

　陽菜乃はペンを閉じて、人差し指の上で回転させる。

「話をまとめると、君は山で妖魔に襲われ、その際に葬者として覚醒した……いや、白夜によってさせられた。他者を覚醒させる夜葬旭か。なるほど、ならこの大仕掛けにも納得が行く」

「おーい、先生。ひとりで納得してないで、俺にもわかるように言ってくれ」

「では、特別授業だ。豊来君」

　陽菜乃はペン回しを止め、キャップをつけた先端を境兵に突きつけた。

「我々が陥っている“危機”について、説明したまえ」