White Night：All Out -白夜天荒-

終わりを告げる

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア!!」

　銃声より数秒遅れて、春帯（はるおび）豪（ごう）は喉から絶叫を吐き出しながらのたうち回った。

　穿たれた右腿を押さえる手の下から血が滲み、床を汚す。

　その様を見下ろしながら、拳銃を手にした男は歯をむき出した。

　唇を歪めたその顔は、苦い憤りを噛み潰している。豪を囲んで見下ろす強面の男たちも、同様。

　豪はヒィヒィと息をし、大粒の涙を零す。今の自分は、配下である不良少年たちには絶対に見せられない顔をしている。あるいはこの状況だ、どんな不良も震えあがって、失禁してるかもしれない。

　焼き鏝（ごて）を押し付けられるような痛みをこらえながら目線を上げる。銃口は硝煙をたなびかせながら、豪をじっと見続けていた。

　もう一度撃つかどうか、拳銃の持ち手は悩んでいたが、怒りに満ちた鬼の形相をしているため、周囲には悟られない。不良少年に過ぎない豪には、夢のまた夢だ。

　拳銃を手にしたスキンヘッドの中年男……指定暴力団・隈取会（くまどりかい）会長、隈取（くまどり）大牙（たいが）はゆっくりと銃口を上げ、押しつぶすように言った。

「おい春帯ィ……」

「す、すいません、すいません隈取組長！　で、でも……本当に、本当にわからねえんです！　俺たち、仲間っ、殺されて……ヒィィッ……！」

　上擦った声で訴え、豪は体を丸めた。土下座に近い、無様な姿。

　隈取は銃とは逆の手につかんだ、豪のスマホを見た。

　画面には、凄惨な現場が映っていた。“墓”には、ぐちゃぐちゃに潰され、千切られた肉塊の数々。

　原型こそ留めていないが、肉塊を包むのは、制服や背広。それらについたエンブレムやバッジが、身元を全て物語っていた。

　およそ、人の手によるものではない。まして、痛みと恐怖に負け、虫のように体丸めた豪が犯人のはずもない。隈取も、それはわかっている。

　だが、組員が何人も殺された以上は、関係者に落とし前が要る。事実を明らかにし、犯人にも責任を取らせる。でなければ、隈取組は畏怖と威厳を失い、ナメられる。そうなれば、隈取組は瓦解するだろう。

　それは断じて許されない。隈取は、親分の名に懸けて、子分に未来の繁栄を約束する義務がある。

　なればこそ、暴虐を。そして、組員に真相を。敵対者には報復を。

　手始めに、一昨日の仕事を請け負い、引き継いだ豪を締め上げる。

　隈取は豪の縮れ毛を鷲掴みにして、無理やり引きずり上げた。

　豪も大柄だが、隈取はそれ以上に大柄だ。プロレスラーのような肩幅と胸板が、特注のスーツを引き裂かんばかりにいきり立っている。

「ツラ上げろ、春帯ィ！　一昨日の仕事はお前ン所に任せたんだ。雑飼（さいが）とも会ったんだろうが、ああ!?　知ってることを全部吐け！」

「ひ、ひっ……か、勘弁してください！　お、俺は……あのジジイの家で金目の物を集めて、後の始末は雑飼さんに任せたんです！　あの人が、夕の奴をテストするって言ったから……！」

「じゃあ、そいつの死体がこの肉の山にねえのは、どういうわけだ！」

「知りません知りません！　あいつ、学校にも来てないんです！　家にもいなくて……！」

「あのガキの家（ヤサ）なんざ、とうに抑えてんだよ、愚図が！」

　隈取は豪の頭を床に叩きつけ、側頭部を踏みつける。

　豪は涙と汗を滝のように流し、下着を濡らす水気を感じながら怯えることしか出来なかった。

　内心は、夕への恨み節でいっぱいだ。

　―――あいつが雑飼に認められようが認められるまいが、俺のキャリアの踏み台に出来るはずだった！

　―――それがどうして、こんな目になってやがる!?

　―――あの野郎、どこに消えやがったんだ。なんで俺がこんな目に！

　殺されるかもしれない。実際に発砲された事実と、隈取の剣幕がそう思わせる。

　あるいは、今にも頭を踏み潰されるのだろうか。

　がたがたと震えながら、祈るように目をつぶることしか出来ない豪に、タイミングよく救いの手が差し伸べられた。

「隈取組長、どうかその辺で。その少年を拷問しても、何にもならないでしょう」

「千免（ちるめ）ェ……」

　ヤクザの事務所に、まるで自分のオフィスに入るかのような足取りでやってきたのは、顔を包帯でぐるぐる巻きにした異様な風体の人物だった。

　フード付きのコートを深く被り、目元を色付き眼鏡で隠した不審人物は、居並ぶヤクザたちを迂回して隈取の近くにやってきた。

「あの現場を見て、よもや人間の所業などとは思っておられないでしょう。人の殺し方は、そちらの方がよくご存じのはずです」

「ハッ。じゃあ何か？　あの山に埋めてきたゴミ共の亡霊が出て、俺たちを祟り殺したとでも言うつもりか？　気に入らねえな、千免さんよ。あの山をゴミ処理場にしろと言ったのは、どこのどいつだったっけなあ？」

「私です」

「私です、と来たか。……ざけたこと言ってんじゃねェぞゴラァッ！」

　ドン、と銃声が事務所に轟き、包帯男の足元に小さな穴を空けた。

　流石に千免もこれには動じたようだ。咳払いをして平静を繕う彼に、隈取は威圧的に歩み寄り、肩に手を置く。

「“貴社”は、俺たちに山を貸した。うちの私有地にし、賃料の代わりに死体を埋めろと。うちの組員が死んだのは、その結果かァ！　何を企んでやがんだ、ええッ!?」

「っ……。隈取会長、どうか冷静に。我々としても、これは想定外といいますか」

「何が想定外だゴラァ！　俺の子分が死んだか？　どっちにしろ、お前らの過失には変わりねえだろうが！　どう落とし前つけるつもりだ、ええッ!?」

　隈取の手が、千免の胸倉に移った。

　衣服もろとも、首をねじ切らんばかりの勢い。千免は危うく窒息しかけながらも、口車を回す。

「お待ちください、異常事態の原因はわかっています！　先ほど、そこの少年が言った、ただひとり見つからなかった不良少年がおりましたでしょう。その子供が原因なんです！」

「夜刀のガキがか……？」

　隈取のこめかみに青筋が浮かぶ。

　棚途市警は彼らの手先だ。彼らの手により、譚抄山（たんしょうざん）で死んだ子分はもちろん、不良少年たちの身元も既に判明している。

　死体の中に、夜刀夕はいなかった。

　副本部長の雑飼が、鉄砲玉として採用するかテストすると隈取に言っていたことと、先ほどの豪の証言を合わせると、いないのは妙だ。念のため“墓”を掘り返したが、出たのは債務者の死体がひとつだけ。

　第一容疑者を挙げるなら、間違いなく夕だ。

　しかし、隈取は知っている。彼に、そんな度胸も、力もない。中学生の時から、彼を見ていたのだ。

　隈取は、千免を投げ落として尻餅をつかせると、拳銃を包帯の額に押し付ける。

「どういう意味だ？　俺の子分たちの死にざまは、人間業（にんげんわざ）じゃねえって、お前が言ったろうが。あの玉無し野郎に出来るわけはねえ」

「え、ええ。ですが、事は少々複雑なのです」

「全部話せ、今ここで。俺の子分たちの……死んだ連中の兄弟分の前で。全員を納得させろ」

「……わかりました。元より、そのために来たのですから」

　胡乱な包帯男は正座をして、服と息を整える。

　集まった組員たちは皆、短刀（ドス）や拳銃に手をやって、いつでも千免を逃がさず殺す構えを取っていた。

　怒りの矛先が自分から逸れたと知った豪もまた、冷めやらぬ緊張と恐怖の中で、千免を見る。

　死の恐怖はもちろんある。だが、それが夕のせいだと言われては、無視できない。

　隈取組副本部長雑飼をはじめ、不良少年までもが、人の手ではありえない死にざまを晒している。

　叩き潰され、食いちぎられ、握りつぶされたアルミ缶のようになった死体たち。

　それをやったものの正体を、誰もが気にした。

「遅ればせながら……隈取組長、此度の件、真に心の痛む事態でありました。よって、“本社”を代表してお悔やみを申し上げます」

「能書きは良い、早くしろ。子分たちの気は長くねえ。無論、俺もな」

「もちろんです。しかし、ここから先の話は、少々信じられないものであるかもしれません。ですので、先に私の誠意をお見せしたく思います」

「誠意？　またぞろ、新しいサービスか？」

「それもありますが、まずは手始めに……」

　千免は震えながら呼吸した。

　包帯を唯一包帯で塞がれていない口から息を吐き出し、背筋を伸ばす。隈取は眉をひそめた。胡散臭い包帯男が、命懸けの覚悟をしたことを察したからだ。

　千免は人差し指を一本立て、自身の眉間を指差した。

「私の眉間（ここ）を、銃撃しては頂けませんでしょうか？」

「…………ア？」

　その場にいた全員が呆気にとられる。

　しかし、笑う者はいなかった。千免の纏う異様な雰囲気……張り詰めた覚悟の気配が、周囲の空間を圧迫していた。

―――――――――――――――

　夕が落ち着くまで、結構な時間がかかったが、それは単にパニックが一時的に騒ぎ疲れたに過ぎない。

　悪夢のような目に遭い、気が付けば白髪の美少女になっていて、腕には蛇が巻きついている。

　起きたのは知らない女の部屋。その持ち主も、指に炎を灯す妙な力を持っていた。

　そんな奇天烈な状況を、すんなり飲み込めるはずもない。

　心臓がまだ、衝撃に脈打っている。夕はベッドの毛布を身にまとい、自分の体を極力見ないようにしながら、答えを求めて赤髪の少女を凝視した。

　何か訊こうとして、そもそも名前さえまだ聞いていないことに気づいて、半開きになった唇を泳がせた。

　毛布の隙間から、白い蛇が顔を出す。

「あー、そろそろ話を進めてもいいか？」

「……話って、なんだよ」

　不機嫌そうな蛇に、夕はさらに不機嫌そうな声音で返す。

　白蛇は、するすると体を伸ばして、警戒しっぱなしの赤髪の少女と夕を見下ろした。

「とりあえず、現状からだ。俺もさっき目覚めたばっかりでな、完全に理解出来てるわけじゃねえ。南条、オマエは？」

「下の名前で呼んでって言ってるでしょ。明日香よ。あなたもそう呼んで、いいわね？」

　曖昧に頷く以外に、何もできない。

　毛布を羽織り、怯えた眼差しで見上げる夕を、白蛇は不満げに睨んだ。

「とりあえず、おさらいだ。南……いや、明日香。昨夜、バカデカい妖魔に遭ったのは覚えてるな？」

「ええ。で、その子の前身、と言っていいのかわからないけど、とにかく男の子を助けた。……そうだ、これ。返すわ。もう使えないと思うけど」

　ゴミでも捨てるかのように、夕の傍に何かが投げられる。

　見れば、それは夕の学生証だ。

　当然、映っているのは写真写りの悪い黒髪の少年の顔。

　本来の、夕の顔。

　夕はぎこちない動きで生徒手帳を拾い上げ、自分の顔と姿見を交互に見つめる。少女と蛇はそれを放置した。

「私は途中でダウンしたけど、何があったの？　巨大な蛇の式神が妖魔を倒したのは見たけれど」

「そうだ。“魂喰夜蛇”、それがこの蛇の名前だ。このガキの夜葬旭（やそうきょく）で間違いねえよ」

「……待て、待ってくれ」

　思考が限界に達して、夕は弱々しく静止した。

　ただでさえ白い肌はすっかり青ざめ、病人のようですらある。

「いきなりあれこれ言うなよ……。何が、どうなったって？　あの山で見たあいつはなんだ？」

「マジでそこから話さなくちゃいけないのか？　本当に何も知らねえって？」

「知らねえよ……。あんなのを見るのは生まれて初めてだ。生き物なのか？」

「チッ、わかったよ」

　白蛇は苛立たし気に体をくねらせて、明日香に目配せをする。明日香はスンと鼻を鳴らして肩をすくめた。説明を手助けする気はないらしい。

　うんざりした声音のレクチャーが始まった。

「あの山に出てきた化け物は、“妖魔”って言う。幽霊、妖怪、妖精、悪魔……古くより様々な名で呼ばれてきた、この世ならざるもの。それらをひっくるめた呼び方だ。生き物と言えば生き物。死者と言えば死者。ま、この辺は面倒臭いから、後でな」

「なんで俺、こうなってる？」

「そっちも話すと面倒臭いんだが、一言で言うなら俺の異能（ちから）のためだ。“夜葬旭（やそうきょく）”、ってな。陰陽師やら霊能力者やら、まあそんな感じの力だと思えばいい」

　夕は白夜をじろっと睨んだ。

　白夜の説明自体はそれなりに丁寧だが、合間合間に溜息が挟まり、不満を隠しもしない。その態度が鼻に突いた。

　明日香が口を挟んでくる。

「で、あなたの夜葬旭って、何？　他人を女の子にして、その式神に寄生出来るの？」

「寄生とか言うな！　オレだって、好きでこうしてるわけじゃねえんだよ！」

「はいはい。じゃあ、何？」

「……夜葬旭“霊兎脱軆（れいとだったい）”。触れた物体と自分自身を霊体化出来る。それがオレの能力だよ」

「つまり、何か？　俺は幽霊に憑りつかれてこうなったってのか？」

「はは、ファンタジック。もうちょっと複雑な事情があるけど、オマエの頭じゃ理解出来ねえだろうよ」

　蛇が自棄になったように笑う。乾いた言葉の裏側に、様々な感情が見え隠れした。

　そして悔しいことに、白蛇が言うように、夕にはサッパリだ。自分が少女になったという現実さえ飲み込み切れていないのに、知らない概念を捲し立てられては、ただただ呻くのが精一杯。

　そちらに慣れ親しんでいるらしい明日香は、何か思い至るところがあるのか、考え込みながらも頷いた。

「いいわ、今は大まかな説明で充分。あなたは白夜で、今はその子と一蓮托生。合ってる？」

「不本意ながらな」

「なら出て行けよ。俺の体、元に戻せ」

「出来たらとっくにやってるんだよ」

　もう何度目かもわからないような、深い深い溜息。溜息を吐きたいのは夕の方だ。

　だが、明日香にとってはむしろ、喜ばしい事態であるらしかった。

　冷徹な瞳がチリチリと油断ならない火花を散らす。

「昨夜の話の続きだけど。白夜、あなたを私の仲間に紹介してもいい。協力もしてあげる」

「本当か？」

「あなたの知っている情報を全部提供すること、あなたが全面協力することも条件だけど」

　夕は本能的に危険を感じた。毛布をぎゅっと閉じて、震えた声で問う。

「お、おい。こいつが協力するって、まさか……！」

「あなたにも協力してもらうことになるわね。どのみち、それ以外の選択肢なんて無いけれど」

「ふ、ふざけんなよ！」

　怒声が薄暗い部屋の中に響く。

　可愛らしい喚き声では、明日香はたじろぎもしない。腕を緩く組んで夕を見る目は、憎きヤクザたちを彷彿とさせた。

　夕の神経がささくれ立つ。苛立ちながら、臆しそうになる。ビビるな、相手は同い年程度の女だ。そう言い聞かせて、言い放つ。

「勝手に決めるな！　なんで俺が……！」

「そう？　あなたにとっても、悪い話じゃないはずよ。そんな体じゃ、帰る場所なんてないでしょ？」

　明日香の指が姿見を指さした。真っ白な美少女。それが今の夕。事実を突きつけられて、思わず毛布の隙間から自分の体を見下ろしてしまう。

　穢れの無い美しいたまご肌には、筋肉もなにもあったものではない。手足も見慣れたものよりずっと細い。

　姿見に映っているのは、“夜刀夕”ではなかった。

「生徒手帳の顔写真に写ったあなたはもういないのよ。同級生に泣きついてみる？　それとも、あなたの通う高校の先生に？　誰もあなたが“夜刀夕”だなんて思わない。まして、幽霊に憑りつかれて女になりました、なんて、世間一般からすれば世迷い言もいいところでしょ。あなたはもう、夜刀夕であって、夜刀夕じゃないの。同じ名前を名乗っても、別人と認識されるでしょうね」

「……っ」

「それに、私もあなたに訊きたいことがある。あの山で何をしていたのか、あの妖魔は何なのか。知っていることは洗いざらい吐いてもらう。協力してくれるなら、誰も悪いようにはしないわよ」

　喉に石を突っ込まれたみたいに、何も言えなくなってしまう。

　別人。夜刀夕はもういない。

　ぐるぐると理解不能なことが渦巻いて、深く考えることも出来ずに、本能が拒絶反応を起こす。

　自問自答もままならない頭に、やるせない感情が泡立った。

　―――またか？　またなのかよ？

　―――俺はまた、誰かの割を食って、いいように扱われるのかよ？

　俯いて、ただ震える夕を見下ろし、蛇は不愉快そうに目を細める。

　明日香は瞼を半分落とすと、部屋の入口に落としたままのビニール袋を拾って、夕に投げ渡した。

　受け止めた大きいビニール袋の中には、綺麗にたたまれた制服が収まっている。

「とりあえず、服でも着たら？　迎えもそろそろ来る頃だし」

「迎えって……」

「言ったでしょ、仲間がいるのよ。紹介してあげるわ」

　明日香はそう言いながら、取り出したスマホを操作し始める。

　もうこちらには興味がないと言わんばかりの態度だ。夕はやるせなくなりながら、ビニールから制服を取り出した。

　シャツ、スラックス、ブレザー。どれもこれもぶかぶかで、まともに着れたものではない。

　ベルトを限界まで締めても、触れれば折れそうなウェストを押さえつけることは出来なかった。

　白い蛇が、苛立ち混じりにせせら笑う。

「だっせえな、オマエ」

「誰のせいだと思ってやがる」

「元はと言えば、オマエなんかを助けようとした、アイツのせいだな」

　白夜は夕の方を見もせず、ぶつくさと言う。

　明日香の用は既に終わっているのだろうか。スマホをいつの間にかしまって、夕の着替えを待っている。

　炎とは裏腹の、冷たい鉄面皮だった。

「つれない態度取ってるくせに、お優しいことだよな？　なあ、南条」

「どのみち、あんなのを放ってはおけないでしょ」

「それで危うく自分も死にかけてりゃあ、世話ないぜ。自分の命より大事なものはねえってのに」

「死ぬ気は無かったわ。あなたがもっと積極的に戦ってくれたら……」

「勝てると思うか？　妖魔を見るのは初めてだったか？　今まで殺してきた奴らと何か違うって思わなかったのか？」

　明日香と白夜の間で剣呑な視線がぶつかり合う。

　夕には、そちらを気にしている余裕など、欠片もなかった。

　とてもサイズの合わないスラックスに足を取られ、その場に倒れこんでしまう。

　すぐそばにあった鏡には、四つん這いになって拳を握り、悔しそうな顔をする……敗北者という言葉がふさわしい、哀れな少女の姿があった。