帰るまでが遠足ですか？……出だし土下座から始まる異世界迷走……

第97話 浮浪児に息子を預けるなんて、リスク高過ぎ案件

　家を騙し取られて……

　ワタシは東門から町を出た。

　リリムは城塞都市で、東西南北に門がある。

　東区だったから『東門』。

　門にはいわゆる門番がいたが、彼らはフラフラ出ていくワタシをチラリと見て、言葉1つもかけなかった。

　後で知った。

　門番は出ていく行商人に難癖をつけ、袖の下をもらうのが仕事であり、本気の治安維持などしていなかった。

　金のなさそうな浮浪児など、スルーで当然。

　ただ、こんな最悪な状況なのに、初めて出る門の外に、少しだけ興味を抱きワクワクしていた。

　ワタシも大概普通の神経ではなくなっていた、と言うことだろうか？

　門の外は草原地帯で、風が草を揺らしていた。

　あれは？

　なんだろう？

　背の低い木がまとまっている場所がある。

　ああ、こんな世界なんだ。

　城塞都市の中なら、ドラゴンなど強力な魔物は無理でも、オークやコボルト、ゴブリンなどの一般的な魔物の害は防げるとされていた。

　危険を冒すのは行商人達だけ、多くの者は外には出ない。

　父は自分は危険を冒しながら、そして命を失いながら、ワタシを外には出さなかった。

　だから知らなかった。

　あの木のところまで行ってみようか。

　何か食べられる物があるかもしれない。

　「⁉」

　歩き出そうとしたその時、気配を感じて振り向いた。

　ワタシの目に映ったのは、リリムの外壁にもたれて、グッタリと座り込むおばさんと幼児だった。

　……

　おばさんと表現したが……

　彼女は若いのかもしれない。

　彼女の手を握り、同じく動く気力もない幼児（彼女の息子？）は2、3歳で、結婚年齢から逆算すれば20歳くらい。

　でも、おばさんと呼べるくらい疲れ果てていた。

　ボサボサの髪。やせ細った体。

　一瞬だけ目が合った。

　彼女がワタシを手招きする。

　リリムはまだマシだったが、もっと辺境と呼ばれる場所は魔の森が近く、襲ってきた魔物に村ごと滅ぼされるなんて日常茶飯事。

　彼女はそう言った村の出身かもしれない。

　頼るもの全てを失った人々は、それでも路上生活しやすい、王都を目指す。

　彼女はその前に力尽きたようだった。

　「なぁに？」

　声をかけると、もう話す気力もないのだろう、握りしめていた鉄貨数枚をワタシに握らせ、視線で語る。

　ああ、子供に食べ物を買ってきて欲しいんだ。

　鉄貨は、かろうじて小さめのパンが2つ買えるくらい。

　「待ってて」と、走り出す。

　町に戻って、食料を手に入れた。

　我ながら、馬鹿だと思いながら。

　放っておいても良かった。

　盗み去ることも出来たはずが、戻ったら母親はこと切れていた。

　残っていたのは泣きじゃくる幼児。

　パンは2つとも幼児に渡した。

　これはワタシが食べていいものじゃない。

　男の子の手を引いて、背の低い、木々が密集している場所を目指した。

　何か食べられる実でもあればいい。

　けれど、そこにあったのはただの青々とした木で、ワタシも力尽きてしまう。

　ふわっと遠くなる意識の向こうで、男の子が泣き叫んでいる。

　パン、食べてね。

　それで少しでも長く生きて欲しい。

　誰か、この子を助けてあげて。

　そのまま暗闇に落ちた。