帰るまでが遠足ですか？……出だし土下座から始まる異世界迷走……

第67話 意地＞食欲？ 意地＜食欲？

　何が起こったか分からなかった。

　「くそう‼こんなモン‼」と、鍋をひっくり返そうとして、一瞬で視界がぶれる。

　目の前にあったはずの鍋は姿を消し、気付いたら近くにあった建物の、3階のひさしの上だった。

　「え？……ふわっ？」

　足元から地面が消えた。下を見ると、眩暈がするほど高い。

　貰ったパン粥を食べる仲間達を、上から見下ろしている。

　瞬間‼

　「よっと。」

　軽い調子で地面に降り立つ、金髪の女が見えた。

　オレは女に抱えられ、一瞬で近くの建物の、狭いひさしに放置されたのだ。

　「あ……」

　飛び降りるには高すぎる。

　大体ひさしは狭過ぎて、身動き1つとれやしない。

　落下の恐怖で固まっているオレの耳に、

　「姉ちゃん？」

　「ああ、私一応勇者だからさ」と、聞こえる。

　勇者？

　勇者って、魔物から国を守る、あれか？

　何だよ‼

　オレの時は来てくれなかった。

　何を今更？

　「まあ、いろいろ言いたいことはあるだろうけど、施しは受けないって、君が食べないのは勝手だけど、他の人まで巻き込んじゃいけない。

　君はやろうとしたのはそう言う事だし、しばらくそこで反省してな。」

　冷たく言い放たれて、本気でそのまま放置された。

　食料を配る背後の壁で、匂いはズンズン上がってくる。

　旨そうだなぁ。皆、ニコニコしているなぁ。

　もしオレが鍋をひっくり返せば、皆あんな風に笑えなかった。

　いい匂いだなぁ。

　オレは無駄に強がったから、食べられないのは仕方がないよ。

　でも、カナンには食べさせたかったなぁ。

　風邪で体力を失い、ありったけの服に埋もれて路上に寝ている妹を思い出し、悲しくなる。

　上からだからはっきり分かる。

　ああ、無くなってしまう。

　白いスープが先に無くなり、もう1つもどんどん減った。

　「じゃ、案内頼む。」

　「うん。」

　その残りをもって、女とリーダー達が町に消えた。

　動けない子もいることを、彼女も気付いていた。

　リーダー達が導いてくれれば、カナンだけは食べられる筈だ。

　ああ、でも……

　あまりに体調が悪そうだから、なるべく風が当たらない場所を探した。

　普段いる場所からズレている。

　ああ……

　「ただいま」と帰ってきた時、鍋は空になっていた。

　カナン……

　「じゃ、みんな聞いてくれる？」と、女が言った。

　「明日から仕事を頼みたいんだ。」

　「仕事？」

　「うん。給料は出すし、朝晩に今くらいの飯は出すよ。あと、一応屋根のある場所には住める。」

　「え？」

　あまりに破格の条件だ。

　呆気にとられる一同に、

　「おかしな仕事じゃないから。まあ、興味があったら、明日ここで同じ時間に」と、女は笑った。

　「でも、明日の朝ご飯は無理だからさ。これを。」

　1人1人小袋を渡す。

　「何これ？」

　「お菓子。ほら、ここを切って。」

　目の前でかけて見せた女は、中から1つつまみ出して、食べた。

　「うまっ‼」

　代表して、女の持つ小袋から1つ手に乗せられたリーダーが、感嘆の声を出す。

　「それはすごく栄養のあるお菓子で。1日2粒までなんだ。大事に食べてくれると嬉しいよ。」

　久しぶりに腹が膨れ、お土産まで貰って仲間達はそれぞれの場所に帰っていく。

　皆、何となくテリトリーがある。

　ああ、カナン……

　「おーい、いちごさん。」

　間延びした声で、男の方が言った。

　「俺の服がグッチャグチャになる前に、小僧のお仕置き解除してよ。」

　万が一落ちてきたら受け止めるつもりでそこにいてくれたらしい、男の肩口がオレの涙とよだれで酷いことになっていた。

　「はは。お役目ご苦労、終。」

　女が笑う。