「……つまり、総てが夢ではなく現実だと」

「うむ！」

　カオスになってしまった修羅場の後、爆笑が収まってから俺は全ての話をもう一度、ミリアから説明を受ける。爺様との夢の邂逅は勿論、俺がその血を色濃く受け継いだということ等、余りに荒唐無稽で信じるなんてとても出来はしないと思ったが、リリエルが胸元を開き、その胎内に納めた精霊核を見せつけられると、口をパクパクさせるしか無かった。ちびっこのベルも「私のも見ましゅか」と言われた時は流石に断ったが、そう言うという事は、彼女もまたオートマタであると確信できた。

「――そうか。だから俺がこの家と、君達を爺さんから引き継いだと」

「ふぅ～、やっと理解したか。難儀なお前様じゃ」

　ミリアがそう言って当たり前のように俺の隣に座ってくる。背にある羽以外は、唯の小さな耳長族と言っても過言ではない。まぁ、彼女等もコイツと同様、人間族とは違い寿命がないので見た目と年齢はそぐわないが、どうにもコイツの喋り方は、誰かのモノマネのようで胡散臭い。

「理解はしたが、納得したとはまだ言ってないぞ」

「なにぃ～？！」

「だってそうだろう、確かに俺は、爺さんの血筋である事に間違いはない。だが所詮、俺はその父親と妾の間に生まれた庶子だぞ？　そんな生い立ちの俺に――」

「おい貴様――」

　――貴様はその生まれに、なにか意味があると思うのか？

　ミリアのその言葉に、思わず息が出来なくなった。今まで話していた言葉とは、声音もその迫力も別物だったから。

「……い、いや、唯、爺様は貴族で偉い発明を――」

「はっ……これだから人間という者達は、見ていて馬鹿らしいのじゃ」

「だってそう――」

「よく聞けこの痴れ者。貴様は本当に人間に上下が存在すると思うのか？　国王は人間ではないのか？　貴族は斬れば青い血が流れるとでも？　ではアヤツらは何だ？　人ではないなら何の生き物なのだ？　まさか、神や上位の存在だなどと、馬鹿なことは言うてくれるなよ」

　続けざまに詰問してくるミリアに、返す言葉を見つけられず、どう答えようかと考えていると、またしても彼女は話を続けてくる。

「……アヤツらはただ、昔に功を上げただけの只人（ただひと）に過ぎぬ。人を束ね、護り、戦った。それを称えた昔の人間が敬っただけの事じゃ。よく考えろ、お前様はその貴族である父と、平民である母との間の子であろう。傷口から何色の血が流れた？　赤ではないのか？」

「……ま、まぁそりゃそうだが」

「であるなら、貴様の血も、先代主の血も同じということではないか。良いか？　我らを従えるのはその血ではあるが、そこに人間の物差しで言う上下などは存在せぬ」

　――我らと主はその魂で繋がるのだ、それこそが古（いにしえ）よりの約定であり契。永久（とわ）に離れる事はなく、悠久の願いを交わした、唯一不変の証なのじゃ。

～・～・～・～・～・～・～・～・～

　――あの日から既に一月以上過ぎていた。

　彼女たちの話を聞き、日々を暮らしていく中で、色んな事が変わって行った。常識がまず壊れ、感覚がどんどんズレていく。ミリアは精霊の王であり、この屋敷のすべてのマナを補っている。リリエルは毎日食材を取ってきますと言っては、この不帰の森を自由に駆け回り、見たこともないような魔獣を持ち帰ってくる。魔法袋から何時止まるんだと思うほどの量のワイバーンが出た時は、流石に腰を抜かしてしまった。Aランク冒険者がパーティを組んで戦うような相手を、この屋敷と同じくらいの高さまで積み上げ、あのどこからどう見ても童女のベルとともに、サクサク解体していく姿を思い出すと、未だに身体中が震えてくる。済まし顔で次々に皮を剥ぎ、内蔵を処理して捌いていく彼女（リリエル）と、ニコニコ顔で自分の何倍もの大きさの肉塊を、片手で持ち上げ「大漁でしゅ～！」と喜ぶ姿（ベル）……。ブルリと手が震え、しまったと思った瞬間、槌で思わず狙った場所とは違う、自分の手を打つ。

「イギャ――！」

「……お前様よ、ドンクサイにも、ほどがあるぞ」

　屋敷のリビングで、ベルが小さい手を、ヨイショヨイショと動かしながら、俺の手に包帯を巻き付けている横で、ソファにゴロンとだらしなく寝転んだミリアが、そんな事を言ってくる。

「うるせぇ、考え事してたんだよ！　ほっとけ！」

「は！　まともに槌も扱えんのに考え事だなど、阿呆らしすぎて笑いもできんわ！」

　流石に反論できず、ぐぬぬと思っていると、ベルがキョトンとした顔で俺の傍に近づき、徐ろに頭を撫でてくる。

「主しゃまはいいこでしゅ～。毎日毎日がんばって、しゅごーしてるです～」

　……修行な。

　ニコニコしながら可愛い童女が間近で俺の頭を撫でてくれる……。はたから見れば、微笑ましい親子のシーンに見えるかも知れない。だが違う！　眼の前に居るのは産まれて既にウン十年、片手で軽く大岩を砕けるほどの握力を持ち、ニンマリ笑いながら、魔獣を惨殺できるナニカなのだ！　そんなおっそろしい、怪力童女が俺の頭をナデナデ……。擦り切れてないかな？　頭すり減ってないか？　内心そんな恐怖で慄（おのの）いていると、彼女はニパっと笑い、その手をおろして「おしまいです」と言って、出した救護道具を片付け始める。

「……あ、ありがとうなベル」

「あい！　ベルはいつでも主しゃまのため、がんばるでしゅ！」

　ニコニコとした笑顔のまま、部屋を出ていく彼女と入れ替わりに、リリエルが部屋に顔を出すと、昼食の準備ができたと伝えてくる。途端ミリアが「飯じゃ飯じゃぁ！」とソファから飛び立ち、それを見た俺がやれやれと言った感じで頭を振っていると、リリエルがそっと近づいてくる。

「……お怪我の方は大丈夫ですか？」

　傍に来て俺の隣にしゃがむと、包帯の巻かれた手をそっと包むように触れ、暖かな光を発して「癒やしを」と唱えてくれる。

　――回復魔術。

　本来その魔術は回復系の白魔術師が扱う神聖系統の魔術だ。……人が属性魔術を磨き、修練を重ねて扱うことの出来る魔術。だと言うのに今俺の目の前にいる彼女？　は人ではない。精霊核と言う特殊な『コア』を内包した、所謂自動人形なのだ。「オートマタ」と呼ばれる古代魔術で錬金された、意志持つ超古代の遺失魔導具（アーティファクト）……。

「……？　主様？」

「……え？！　あ、あぁ、ありがとう、リリエル」

「いえ、とんでもございません」

　あ、アブねぇ……。リリエルはオートマタ、人間じゃない。だがその瞳、仕草を見ていると、いつも吸い込まれていきそうで……怖い。スラリと伸びた手足に金髪碧眼。少し気だるそうな眼差しはいつ見ても神秘的で……。あぁヤバイヤバイ！　思考がどんどんおかしくなって行く。

「じゃ、じゃあ錬金室に――」

「昼食の準備が出来ておりますが」

「あ、あぁ、そうだった！　じゃ、じゃあ食堂に行くよ」

「……はい」

　変な思考に取り憑かれ、頭がおかしくなりそうだ。彼女は人間ではなく、魔導具だと心の中で何度も言い聞かせ、リビングを出て食堂に向かう。ワイバーンを涼しい顔で狩りまくり、平気でギルバートたちですら惨殺した彼女……。魅了の魔術を使い、人を惑わせ……魅了？　そうか！　俺は今彼女の魅了に罹っているんだ！　だから、彼女のことを好意的に見てしまうんだ。

　食堂に入ってテーブルを見ると、既にミリアが食事を始めている。彼女の後ろで、ベルが一生懸命パンを運んでいるが、あの量をミリアは食べるつもりか？　などと思いながら、自分の椅子に近づくと、リリエルが何も言わずに椅子を引く。少し躊躇しながらも礼を告げて腰を下ろすと、リリエルはそのまま厨房に向かい、ワゴンを押して戻ってくる。

　何時ものようにスープに口をつけた途端、なんとも言えない芳醇な香りが、鼻を抜け、喉から胃までを一気に温めてくれる。よく煮込まれた野菜の滋味と、ハーブのハーモニーは素晴らしく、なんとも言えない深い味わいで、胃を活性化させてくれる。添えられた葉野菜に手を伸ばし、前菜へとスムースに食は進み、気づくとあっという間に出された料理のすべてを平らげていた。

「……なぁ、ミリア」

「なんじゃ、お前様」

「……リリエルって、全ての属性魔術が使えるのか」

「……さぁ、我はそこまで知らん」

　食堂で満腹になり、二人でリビングに戻ると、不意にそんな言葉を彼女に投げかけて見る。彼女は三人掛けのソファでぐでっとしながらも、俺の問いかけに返事をして、最終的には知らないと来た。……まぁ、言われてみればそうだろう。何しろリリエルを造ったのは彼女ではない。俺の爺様が設計、制作したものだ。

「でも精霊核はお前が用意したんだろう？　大体精霊なのになんで属性が幾つも使えるんだ？」

「……元々、あの精霊核……いや、精霊の成れの果てとでも言おうか――」

　そう前置いてからミリアは、いつの間にかソファに座り直し、ただ滔々と語り始めた。

　――アレは言わば寄せ集めなのだ。……そもそもお前達人間は精霊をどう捉えている？　世界のどこにでも居て、力の源となるもの？　根源？　確かにそれは一つの答えでもある。が、一つであって全てではない。精霊は「世界そのもの」とも繋がっておる、世界の根源たるマナから産まれ、やがて自我を持ち、長い年月をかけて精霊の格を上げていく者たちも居れば、お前達のような人類と契約を結び、その力を他者のために振るう者たちも居る。……言わば精霊とは世界の一部であり、一人の個性を持った者でもあるのだ。

　故に、我の眷属とも言える精霊たちには、何より自由に生きて欲しい。

　だが……それを良い事に、利用され、自分の意志とは違う使われ方をしてしまう者たちも居る。精霊は純粋だ。故に善悪というものには頓着しない。と言うより、その善悪は貴様ら人類の物差しで作ったものだ。

　――わかるか？　要は契約者が喜ぶことは、その精霊にとって全てなのだ。例えそれが、人類にとって脅威であろうとな……。

　ただそれを、黙って見過ごす様なエレクトラ様ではない。非道な行いをした精霊はその根源を絶たれ、徐々に力を失い、遂には力の行使を出来なくなってしまうのだ。そんな事になれば契約者達はどうすると思う？　それでなくとも契約している精霊には、常に魔力を渡さなければならない。にも関わらず、いざ肝心の力の行使はできない。そうなると契約は不履行となり、一方的に破棄される。

　根源から絶たれ、自力で魔力の補充が出来なくなってしまった精霊が、契約すら破棄されてしまえば……残る道はただ消滅のみだ。

　我がそれを知ったのは、エレクトラ様からの忠告だった。「人と関わるのなら、人の善悪を教えろ」とな……。

　なぜだ？　何故、我らがそんな理不尽を受けなければならぬのだ？　ならば、我らはもう人との関わりを止めると訴えたが、それは精霊たち自身が嫌だと……。

「……だから、せめて消滅してしまう前に見つけた精霊たちを、ああしてかき集めて生き長らえることが出来るよう、纏めて結晶化させたのが精霊核だ」