3Q
第三クォーターはター坊とともに翔吾がまた下がった。代わりに晴人とヒデチャンの二年生コンビがコートに立った。
開始早々、両チームの総力が激突した。寛星はリュウを中心とした連携プレー、金立は高い身体能力を活かし速攻を武器に、試合は拮抗していた。
「しんどいか、ター坊」
ベンチで隣の彼は、汗でユニフォームが濡れているばかりでなく、顔や足に痣ができていた。相手センター、熊澤の激しいラフプレーを受けながら、一度しかファールをもらえていない。
「うん、相変わらず。でもわかってたことだから。それにもう、チームの力になることしか考えてない」
「なら、よかった」
「試合が始まる前に、リュウに言われたの。お前は寛星のセンター、俺たちの仲間だからな。って」
なんてかっこいい。
ベンチにいる間は、応援して、とにかく祈るしかない。
ハーフタイムをはさんでから、タケと洋介の調子がいい。
タケに対しディフェンスが詰めたと思えば、敢えて下がり、相手の気が緩んだところを一気に加速して抜き去る。ジャンプをしてからシュートの手を変えることもできるし、打てなければ外にいる洋介にパス。まるでそうなることをわかっていたかのように、準備をしていた洋介がシュートを決める。お互いを知り尽くしているからこその連携だ。
四二対四二、ついに同点。
ここからが正念場だ─金立の監督がタイムアウトをとった。
リュウは、そっと自分の胸に手をあてた。
─はーい、そのままゆっくりとしていてくださいね。
練習中、頻繁に胸のつかえを感じるようになり、病院で検査を受けたときのこと。それまではバスケが出来なくなるかもしれないなんて、考えたこともなかった。
負荷心電図、血液、そしてレントゲンの検査結果が出て、再び診察室に呼ばれる。医者に明確なことを言われても、日常生活には何の問題もないと思った。
何の問題もないと、思いたかった。
「親御さんと少し話をするから、休憩所で待っててくれるかな」
そう言われ、先に診察室を出て、紙コップのお茶を片手に休憩していると、持ってきていたはずの
慌てて戻り、ドアをノックしようとしたとき、かりそめにも聞きたくない言葉が耳に入ってしまった。
「バスケット、ですか」
関係ない。何を言われたって、俺はバスケをやるし、それは他人が決めることじゃない。関係ない─
「バスケットボールは、プレーにおいて体格だけでなく指先から足の筋肉、スタミナなどあらゆるステータスが求められます。ゆえに身体の負担も大きい。治療に専念するためにも、やめたほうがいいでしょう」
途端に、全身のどこにも力が入らなくなった。頭が空白で埋め尽くされ、立っているだけで精一杯だった。
その後、医者から直接、丁寧な説明を受け、両親には何度も説得された。
結局、答えを出すまでは練習に出ることにした。そうするしかなかったからだ。
しかし、バスケへの意欲とは裏腹に、練習中の身体への不安はどんどん大きくなっていった。心臓が脈打つたび、わけもなく苦しくなる。爆弾を抱えていることを、叩きつけられているようだった。
次第に考えは、消極的は方向へと傾いていった。
自分を
しばらくしてその旨を両親にも伝えた。バスケ人生で、あまりにも辛い決断だった。
ただ、チームメイトだけには、なかなか言い出すことができなかった。
ある日の定期検診。
次の検査まで時間があったので休憩所で待っていると、テーブルを挟んで向かいの席に、バスケ雑誌を持った少年がひょこっと現れた。
雑誌の表紙には
『最強のハンドラー、カイリー・アービングと渡邊雄太の共闘！！』
と印字されており、カイリーのアシストで渡邊雄太がスリーポイントシュートを決めたときの写真が一面に載せられていた。
そんなように少年の手元をジロジロ見てしまったがために、その少年は気味を悪がって席を立ってしまった。
「あ、まって…あの君、バスケ…好きなの？」
このままではリュウはただの不審者だ。
「う、うん」
少年は怪訝そうに言った。
「そうか、俺もだ。少しバスケの話をしないかい？」
この出来事こそが、リュウを大きく変えた。
タイムアウトが終わり、ディフェンスの体制を作る。拍動が聞こえる。心臓は─まだ動いてる。
「今？高校生だよ。ポイントガード、ってわかるか？ボールを運んで指示を出すポジションだ」
「うん知ってる！ステフィン・カリーだね！あ、ねぇねぇ、お兄ちゃんは、連続レッグスルーできる？」
「あぁ、もちろんさ」
少年は目を輝かせてたくさん質問をするから、会話がこの上なく楽しかった。
聞けば少年は、血液の病気が発覚したばかりだという。おそらく骨髄を移植しない限り、前に進むことはできない…。幼くして一度、選手生命が絶たれてしまったわけだ。
「ほんと！お兄ちゃん、すごいプレイヤーなんだね！」
「あぁ、でも俺は…」
「うん、何？」
「俺は──今度、インターハイってあるだろ？それの東京都予選、決勝リーグに出るんだ」
諦めたつもりだった。だけどそんなことを目の前の子供に言えるわけがなかった。
「すごい…お兄ちゃん、本当にすごい人じゃん！」
「そうか？勝てなきゃ意味がないんだけどな」
「応援してるよ、お兄ちゃんMVP取ってきてね！」
─応援してるよ─
それを聞いた瞬間、胸に秘めていたものがまた、燃え上がるようだった。
寛星のボール。洋介のシュートフェイクから、ター坊へパス。敵を引き付けたところで、ボールがリュウに渡る。いわゆるペネトレイト。
そこからリュウはシュートを打つも、外れてしまう。
しかし次のディフェンス、晴人の激しい当たりから、相手の上体が浮く。もちろんパスカットを狙いにいく。読みが当たり、タップしたボールを晴人が拾った。速攻だ。
「晴人、後ろいるぞ！」
金立の一人が晴人めがけて走っている。それが追いつこうというとき、晴人がうまくパスを出し、リュウがフリーでシュートを決めた。
続く金立も、四番のミドルシュートですぐに追いつく。決めた本人は頬を緩ませガッツポーズをした。
流れは拮抗した殴り合いだが、得点ペースはやや
終盤、ヒデチャンのゴール下での得点で、逆転に成功。四七対四五で第三クォーターを終えた。
「いいぞっ、この調子だ」
「今のところ、
チームを
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