舘の大噓つき

間章 原因を探す(１)

「すみません、こちらの花々を見繕って頂きたいのですが」

　あるところの、ある小さな村の花屋に一人の男性が現れた。

「いらっしゃいませ。お祝い用ですね？」

「はい。身内…弟が結婚するんです」

　奥から柔らかい金髪を靡かせた女性が現れ、男性に花束のイメージを訪ねる。

「それはおめでとうございます！配達は当日で良いですか？結婚式だと忙しいと思うので、前日の夜でも可能ですよ」

「当日で大丈夫です。お心遣いありがとうございます」

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「レイモンド・ハーレーです」

　自分の髪を照れくさそうに掻きながら、男性は名前を言う。

「シェイナ・ミルバーデンと申します」

　素朴な、それでいて花の様な微笑みでシェイナは返す。

　ただの店員とただの客人。これが、シェイナとレイモンドの出会いだった。

「——お姉ちゃん。まだ起きてたの？」

　配達日の前夜、店の作業テーブルで何かをしているシェイナに、妹が話しかけた。

　手元にはハーブティーが入ったカップ。作業の邪魔にならない様に置いて、対面するように椅子を置いた。目をこすってから、姉の作業をじっと見つめる。

「うん。何だか納得しなくて……うん、これなら良いかな」

「やけに気合入ってるね。誰からのご依頼？」

「えっと、レイモンド・ハーレーという方よ。とても丁寧な人だった」

「ハーレー！？この村を統治してる家系じゃん！！しかも長男！次期当主っ」

「う、嘘！？知らなかった…よく見れば住所が領主様の家だし！どうしよう…。こんな花束で大丈夫かな…」

　自分の無知さに嘆きながらシェイナは周りの花を見渡し、別の花束を作ろうと立ち上がる。

　それを、妹は苦笑しながら止めた。

「お姉ちゃんの花束は村で一番なんだから、大丈夫だよ。だからそのレイモンドって人も頼みにきたんじゃない？」

「だ、だと良いなぁ…」

「ほら、もう寝ようよ。寝不足な顔で配達するのは良くないよ」

「う、うん…そうだね」

　結局、その日の夜は緊張のあまり眠れなかった。

「ここだよね…ハーレー邸…」

　朝、シェイナは目的地にたどり着く。隣町へ向かう森の途中にある舘、それがハーレー邸だ。さほど大きくはないが一般人から見れば大層な舘である。しっかりと整えられた庭や外観がそれを物語り、更にシェイナを緊張させた。

「お待たせしてすみません」

　門を開いてレイモンドが出てくる。

　それと同時に、シェイナは頭を勢いよく下げた。

「申し訳ありませんっ。貴方がハーレー家の方だとは知らずにあんな態度を…」

「あ、頭を上げてください！そんな、僕は大した者じゃないし、貴方の対応が丁寧で、こちらこそ忙しい所にお邪魔したというか…」

「でもしかし…」

　互いに謝り合い、事態は全く進まない。平行線だ。

　少しして、レイモンドが何とか本題を話す。

「ここで女性を立たせたまま会話をするなど、ハーレー家の恥です。お礼にお茶ぐらい」

「でもこれから結婚式があるんじゃ…」

「式は夜からです。準備も昼からなのでまだ大丈夫ですよ。疲れただろうし、少しぐらいくつろいでください」

　それは、レイモンドの心からの気持ちだった。

「————、」

　深緑色の真摯な眼差しにシェイナは反論の言葉も見つからず、そのまま舘へと入っていく。

「素敵なお屋敷ですね」

　廊下に並ぶ絵画や装飾品を眺めながら、シェイナは言う。

「先の当主が喜びます。——こちらへ」

　招かれたのはゲストルームだ。人をもてなす部屋だけあり、群を抜いて煌びやか。

　思わず、ただの庶民であるシェイナは後ずさる。

「ご加減でも悪いですか？」

「わ、私一般の庶民ですし、やはりここにいてはダメだと思うんです。貴方の家族に見られたら、貴方が怒られてしまう…」

「あぁ、そんなことですか」

　困り果てたシェイナに、レイモンドはつい小さく吹き出す。

「僕以外の家族は先程、花嫁を迎えに行ったんです。だからまだ帰ってきません」

「——へっ？」

「僕は留守番なので。だから、どうそ遠慮なく入ってください」

　慣れない状況に戸惑いながら、質の良いソファに座るシェイナ。

　ほどなくして、女中が紅茶を持ってきた。

「あっ、これがご依頼を受けた花束です」

「ありがとうございます。見てもよろしいですか？」

　シェイナが頷くと、レイモンドは通気性の良い包装紙に包まれた花束を見る。

　その出来の良さに、思わず息を飲んだ。

　密集する様に束ねられた色とりどりの花たち。しかし煩くなく、主張が激しくもない…。

　上手く調和が取れている。素直に素晴らしい花束だとひたすらに思った。

「素晴らしいです。村で評判の貴女に頼んでよかった」

「お、お褒めの言葉ありがとうございますっ。ただ…」

　一つの心残りを、シェイナは表情を暗くして呟く。

「結婚式の贈り物でよく使われる祝いのまじないや、花の命を延命させる魔術が私に出来ればよかったのですが…。私に魔術の才能はこれぽっちも無く…」

「花束は涼しい場所で保管しておきます。それにこの花の状態…瑞々しくて、とても良い感じです。長く持つでしょう」

「そ、それは頑張りました。これでも花屋なので」

「僕も魔術が出来ないので、その歯がゆさはとても分かります」

「そうなんですか？」

「はい。お揃いですね」

　レイモンドの言葉にシェイナもつられて笑う。

　とても、穏やかな時間が流れた。