第八特区の生体兵器

第30話 落着

「これでひとまずは、一件落着かな」

　みんなの顔を見て、セロは言う。リリーたちはその言葉に大きくうなずく。

「レーフールに飲み込まれた人は、おそらくみんな元の体に戻ったと思うよ。子供たちも、ほら」

　少し離れたところで、子供の声が聞こえた。

　それは悲鳴ではなく、無邪気で元気な声である。

　リリーはその方角を見やり、良かった、と呟く。

「あ、そうだ。ダーレンさんは？　一緒じゃなかった？」

「ダーレン、さんは……」

　そういえば、姿が見えないと、セロは辺りをキョロキョロと見る。ダーレンの状態を知っているリリーはうつむいて口を閉ざす。

　手が震えてきて、思うように話せない。それが伝わったのか、アイルはそんなリリーの肩に優しく手を添えた。そこから伝わる熱は、リリーに安心感を与えてくれる。

　リリーは深呼吸をして、なんとか伝えようとしたとき。

「オッサンなら、アタシが殺しちゃった☆」

　ベルティの言葉に、その場が静まり返る。

「証拠が欲しいなら、地下施設に行ってみたら？　そこで死んでるよ」

　セロは信じられないと言わんばかりに口を開いた。

「君が？　なんで？」

「えーっとぉ……未来のために、かなぁ」

　ベルティは困り果てたという表情で頬に手を当て、首を傾げる。

　それはどういう意味なのか、リリーにはわからなかった。だが、それを問いただすことはしない。

「……詳しく説明してもらおうか」

　場合によっては容赦しない、と低い声を出すセロに、ベルティは先ほどの軽い口調から一転して真面目な口ぶりになる。

「アタシたちの目的は、この世界を壊すこと。そして、アタシたちが暮らせる世界を作ることだもん。それを達成するためには、あの人の存在が邪魔だったでしょ？」

「……それで殺したのかい？」

「うん。ごめんね」

　謝られてしまい、これ以上の追及が憚られる。

　ベイルの使命に従っただけ。ダーレンのことは胸が苦しくなる思いだ。でも、責められず、セロはため息をつく。

　その隣では、リリーが下唇を噛んで俯いていた。

　そんな二人を見たベルティは、申し訳なさそうに頭を掻く。

　そして、彼女は言った。

「だから、ごめんねってば。でも、もうやらないもん。リリーちゃんと約束したんだもん」

　ベルティはリリーの手を取る。

　今更ながら、敵であるはずの彼女に手をとられている姿に恐れ、アイルがリリーの体を引き寄せた。

「そんな怖い顔しなくてもいいよぉ。アタシはリリーちゃんを傷つけたりなんか絶対にしないよ。だって、友達だもん」

「……リリーに危害を加えないという証拠はあるのか」

「えー、疑うのぉ？　しないもん。一緒にお買い物するんだもん」

　アイルの目が点になった。セロも目を丸くしてベルティを見る。

　ベルティはそんな二人の様子など気にせず、リリーの手に自分の手を重ねながら言う。

　まるで恋人のように、寄り添いながら。

　アイルは慌ててリリーの服を掴み、ベルティのほうへ行かないように引き留めた。

「うふふ～。リリーちゃんの王子サマみたいだねぇ。付き合ってないのぉ？」

「つっ……！　そそそそそ、そんなんじゃありませんっ！」

　耳まで真っ赤にして否定をするリリーだったが、アイルの腕を振り払おうとする気配はない。アイルに引き寄せられたまま、顔を背ける。そこで聞こえてくるアイルの心音が早くなっており、どこかリリーは嬉しかった。

「あはは、冗談だよぉ。リリーちゃんは大切な仲間だし、リリーちゃんを傷付けるつもりなんて毛頭ないってことぉ。アタシはリリーちゃんの味方だし、お買い物行くんだぁ」

「……」

「まあ、信用できないのはわかるけどさぁ。ツーちゃんとザジーも行くの。二人とも身なりに気を使わないしぃ？　だから連れてこよ～。みんなきてよぉ」

　間抜けた話をして、場の空気がほぐれた。ベルティから敵意は感じられない。もし、変な行動をしようものなら、セロが動く。セロは苦笑いをしながら、アイルをなだめた。

　そして四人は蒼空の元、そろって行動を共にする。

　本調子ではないアイルに歩幅を合わせ、まずは資料館の前に居るであろう子供たちとザジーを迎えに行った。

　☆☆☆☆☆

「変なのー！」

「びょーんってして！」

「おんぶ！」

「ごはん！」

　子供たちの中心にザジーはいた。

　前に後ろに、背中に足元に。子供がくっついて、服や髪の毛を引っ張っている。

「や、そんなにまとめては無理……」

　セロに言われた通り、子供たちを傷付けることなく守っているのはいいものの、不慣れな環境にとても混乱しているようだ。

　武器の炎は使わず、猫背の背中に乗った子供を落とさないよう配慮しながらも、他の子供に手を引かれて走る様子は、子煩悩な父親のようだ。

「やーだー。おんぶー！」

「おなかへったぁー！」

「ねむいぃ」

「おしっこー」

　手に負えない姿が滑稽になったのか、ベルティがお腹を抱えて笑い始めた。

「ザジちゃんヤバすぎるんだけどぉ！」

「わ、笑わないでって……困ってるんだよぅ……助けてぇ……」

　ザジーは助けを求めるようにこちらを見やる。

　だが、ベルティは助けようとは思わなかった。

「ザジちゃん、がんば」

「ええ……あ、ここでおしっこしないで……」

「あははははは！ 　マジでウケる」

　子供がズボンを下げようとしているのを、ザジーは止める。

　さすがに見ていられなくなったリリーは、ザジーに駆け寄ってその子を引き剥がす。そして、そのまま抱き上げて物陰へと移動させた。

「助かった……」

　安堵するザジー。しかし、子供は他にも多くおり、ザジーに絡みついている。

　その子供たちの気をひくために、ベルティは冷気を操って大きな氷を自由に造形させる。

「ほぉ～ら。キラキラ、ヒヤヒヤだよぉ～」

　創り出したのは氷の滑り台。ドシンと音を立てて地表に創られたそれに、子供の興味はすぐ集められた。

「わーい」

「しゅべりだい！」

　ザジーに集まった子供たちは、滑り台に一直線だ。やっと解放されたザジーは、うなだれるようにしゃがみ込んだ。

「子供ってすごいね」

　セロが感心しながら言う。

　子供たちはザジーに怯え、震え上がっていたというのに、今ではすっかりザジーに打ち解け、無邪気な笑顔を見せている。

　環境に適応したというよりは、誰とでも仲良く出来る。そんな子供たちを見て、セロは自分の在り方を考える。

「子供というより、人間だろう」

「うん？」

　アイルが近くの瓦礫に腰を下ろしてから言う。回復は早くないようで、氷で覆われたままの腹部をさすりながら、セロを見つめる。

「お前たちベイルは人間への憧れが強く、嫉妬もしてる。それで己の力を過信して、嫉妬の対象である人間を排除しようとした……んじゃないのか？」

　アイルのいう可能性は否定できない。ツヴァイがそう感じていたとも言えないからだ。だが、セロ自身は違う。そう思っていた。

「人間が羨ましいと思っていたはずだ。そうでもなきゃ、そんな目はしない」

「え……そう、かなぁ？　自覚はないんだけれども……」

　寡黙なアイルがここまで話すのは珍しい。それに戸惑い、セロは苦笑いをする。

「そこまで言うなんてさ、アイルくん。レーフールの中で何か見た？」

　その問いに彼はそれ以上何も言わず、視線を落とした。

「まあ、いいけれどね。憧れていると言われれば、そうかもなって思うし。ツヴァイはわかんないけどさ」

「ふん……」

　アイルは鼻を鳴らした。

　彼の瞳には、今のセロがどう映っているのだろうかと考えたが、答えがでるはずもなく、すぐに諦めた。

「じゃあ、セロお兄さんは、弟を見てくるね」

「……俺も行く」

「来なくていいよ。これは兄弟の問題だから」

　立ち上がり、歩き出す。

　アイルは顔を合わせることはなく、遠ざかる足音を感じ取っていた。