新約・少女剣聖伝 ～天才剣士の伯爵令嬢は辺境の地で最強を目指す！～

第25話 初陣

　馬蹄（ばてい）の音が近づいてくる。

　既に配置についていたローザリッタとヴィオラは小さく頷き合うと、腰の太刀（かたな）に手を伸ばした。すらりと抜き放たれた二尺三寸の刀身が、雲間から覗く夕日に照らされ、朱銀に輝く。

　間もなくして、野盗たちが細道の向こうからぞろぞろと姿を現した。素早く目視で数えたところ、総数は十五。予測通り、二十人には届かないようだ。

（頭巾の男が……いない？）

　現れた集団の中に、腕が立つとかいう頭巾の男らしき姿はなかった。

　それとも、慌てて駆けつけたから顔を隠すのことができなかったのだろうか。

「貴様ら、何者じゃあ！」

　徒歩（かち）の集団の中で、唯一、馬に乗った髭面の男が二人に向かって叫ぶ。

　野盗たちの大半が薄汚れた野良着を纏（まと）ったいかにもな出で立ちだが、彼だけは装いが違った。修繕の跡が見られるものの、きちんとした具足を身に着けている。この集団の頭目なのだろう。

「ここは儂（わし）らの縄張りじゃ、勝手な真似は許さんぞ！」

「一足遅かったな！　この村の米は、あたしたち野薔薇（ハイデンローザ）野盗団が貰っていくぜ！」

　不適な顔つきで、いかにもな名乗りを上げるヴィオラに、ローザリッタが心底嫌そうな顔を向けた。

「なんですか、それ」

「あたしら、臨時野盗団の団名」

「わたしの響きが入っていてすごく嫌なんですけど……」

「雰囲気だよ、雰囲気」

　緊張感のまるでない遣り取りをする二人に、頭目の髭面にありありと憤怒の相が浮かび上がる。

「この儂を愚弄（ぐろう）するか、小娘どもめ！」

　頭目が馬上で野太刀を抜いた。

　それを合図に、手下たちが一斉に武器を構え出す。

　太刀。剣。短槍。手斧――統一性の欠片もなかったが、どれも人を殺傷するには十分すぎる得物たちだ。

「……っ」

　ローザリッタの体に緊張が走った。

　真剣を使った稽古は経験している。白刃を向けられるのだって一度や二度ではない。武器そのものを向けられるのは慣れている――つもりだったが、明確な殺意を伴って突きつけられるのは今日が初めてだった。

　しかも、一対一ではない。

　三対十五。現状だけ見れば、二対十五。

　それら全てがローザリッタに向けられたものだと思うと、物々しさに胸が締め付けられそうになる。

（落ち着け――）

　乱れそうになる呼吸を、悟られないようにゆっくりと整える。

（わたしは十年間、鍛えてきた。あの日から、寝る間を惜しんで稽古を積んできた。もう、守られるだけのわたしじゃない。そう、今のわたしならやれる。やれるんだ――！）

「野郎ども、かかれ――！？」

　頭目が号令をかけた、その時だ。

　ひゅっと風を切る音とともに〈犬散らし〉が頭目の顔面に直撃した。

　容器である卵の殻は呆気なく割れ、中に詰まった粉塵が周囲に撒き散らされる。

　物陰に隠れたリリアムの投擲（とうてき）だ。

「な、なんじゃ、これは！　目が！　目がぁぁ！」

　粉塵を直に受けた頭目の両瞼（りょうまぶた）は真っ赤に腫れあがっていた。

　馬はあまりの臭気に驚いて、戦慄（わなな）き声をあげてのけぞる。目を覆うために手綱を離していた頭目はそのまま落馬し、頭から地面に落ちた。

　さらに――

「ぎゃあああ！」

　思わず蹲（うずくま）ったところを、蹄（ひづめ）でしたたかに踏みつけられる。すぐに馬はいずこかに走り去っていったが、当たり所が悪かったのか、転がった頭目はぴくりとも動かない。

「お、お頭ぁ！」

　予想外の事態に、手下たちはどよめいた。

　中には背を向けて、頭目の無事を確かめようとする者もいる。

　あまりの無防備さにローザリッタは驚愕した。

　隙だらけだ。敵を前にした戦士の所作とはとても思えない。戦場に臨む心構えがなさすぎる。

　それが逆に、彼女に躊躇（ためら）いを生んでしまった。

　背中から斬っていいのだろうか。簡単に殺せてしまうが、相手はそれでも構わないのだろうか、と。

「ふっ――！」

　二の足を踏むローザリッタを置き去りにするように、ヴィオラが地面を蹴る。

　瞬く間に接敵し、野盗の一人を背中から容赦なくばっさりと斬りつけた。

　断末魔と共に血飛沫が舞い、周囲にざっと鉄錆の匂いが漂う。

「……一番手柄、もらったぞ？」

　ちらり、とヴィオラは挑発的な視線を肩越しに投げかける。

　ローザリッタは内心で自分の頬を打ちたい気分になった。

　心構えがなっていないのは、果たしてどちらだったのか。弱ければ死ぬ。隙（すき）を見せれば殺される。自分がいま立っているのは、そういう場所だったはずだ。

（危うく四戒に囚われるところだった。ありがとう、ヴィオラ）

　だが、目が覚めたのはローザリッタだけではない。

　仲間の血を見て動揺が消えたのか、血相を変えて手下たちが散開する。囲い込んで各個撃破するつもりだ。

「――来い！」

　喚（わめ）きながら殺到する野盗たちを、ローザリッタは八双（はっそう）に構えて迎え撃つ。

　一人目が太刀で襲い掛かってきた。

　技も型もない、ただ力に任せた大振り。剣速は目を見張るものがあったが、動きに無駄が多い分、消耗も激しい。二度、三度と躱すうちに向こうの動きは目に見えて鈍くなる。

　その隙をついて――否、意を決して。ローザリッタは袈裟に斬りつけた。

　――その感触を、ローザリッタは生涯忘れないだろう。

　相手の肩口に切っ先が食い込んだ瞬間、手首にずしりとした反動が返ってきた。

　質量のある肉の塊を打った確かな手応えが、波打つようにローザリッタの体の奥にまで伝わってくる。それとは裏腹に、皮と肉の繊維を、まるで氷にあてがった火箸のように、やすやすと衣服ごと切断していく奇妙な感覚。

　切っ先が右脇腹へ抜けると、筋繊維の応力で傷口がぱっくりと開き、体の内側が見えた。それを覆い隠すように血が間欠泉のように噴き出し、ローザリッタの頬に赤い斑点模様を作る。

　今宵、彼女は初めて人を斬った。