新約・少女剣聖伝 ～天才剣士の伯爵令嬢は辺境の地で最強を目指す！～

第14話 魔剣

　――種明かしをすれば。

　皆伝の試しの本質は棄却（ききゃく）。

　斬れないものは斬れない、と諦めることにある。

　魚のように泳げても魚には勝てないし、馬のように速く駆けても馬には及ばない。鳥のように空を渡ることができても、それでもやはり、鳥ではない。

　いくら強くなったところで、所詮、人間は人間に過ぎない。

　そして、人間には弁えるべき相応の分（ぶ）があり、それ以上を求めてはならぬという訓戒である。

　強さを手に入れた人間は、その優越感ゆえに傲慢（ごうまん）な考えに至りがちだ。まして、皆伝の伝位まで到達するような才能ある剣士であればなおのこと。

　しかし、そのままでは、いつか他人を見下し悦に入るようになってしまう。

　人間は人より優れているという快感に、長く抗うことはできない。最初は自信という自己肯定感で済んでいたものが、次第に道徳を侵し始め、やがては誰かを嘲（あざけ）り、貶（おとし）めるように変質させてしまう。

　容易に人を殺せる技術だからこそ、その遣い手は誰よりも己を律し、清廉潔白でなければならない。傲慢、慢心などもってのほかだ。

　そうでなければ、剣術は悪党の振る凶刃と何ら変わらない、ただの暴力になってしまう。

　この試練は、剣術をただの暴力装置にしないための――ありていに言えば、才ある者の傲慢を諫めるためのものだった。

　試練に挑む者が斬るべき灯籠を前にして、断念して太刀を納めた時。

　もう、その者の心には傲慢さなど残っていないだろう。

　自分以上の何かを認めることでしか、人は、本当の謙虚さを身につかけることはできないのである。

　マルクスはこの試練を通じて、世の中には抗えないものがあるとローザリッタに教えたかった。

　やりたいことと、できることは違う。

　したいことと、すべきことも違う。

　ローザリッタにはローザリッタの分相応がある。

　子を産み、育て、領主の後継としての務めを果たし、領民を守る。

　そんな、彼女にしかできない戦いもあるのだとわかってほしかった。

　しかし――

「本当に、斬ってしまいおったか……」

　糸の切れた人形のように倒れた愛娘を抱きかかえながら、マルクスは呆れるように呟いた。

　その視線の先には、袈裟懸けの形で両断された灯篭の残骸が転がっている。

　その断面は磨かれた鏡のように滑らかだ。

　一目で斬れていると鮮烈に伝わってくる。

「まったく……とんでもないな、そなたは。諦めない意思だけで灯籠さえ斬ったか。なんたる魔剣よ」

　マルクスは苦い笑みを浮かべた。

　意思で石を斬るなど言葉遊びにしても出来が悪すぎる。

　とはいえ、こうなってしまっては、もう認めるしかないだろう。

　きっと、彼女が旅立つのは天命。

　領主だの、跡継ぎだの。そんな人間基準の狭い価値観を笑い飛ばす、大いなる意志の決定なのだ。

「……だが、困った。斬ってしまっては皆伝の印可はやれん。最後まで儂を悩ませおってからに」

　そうぼやきながら、気を失った娘の頬を愛おし気に撫でる。

　ローザリッタの成したことは試しの本質から言えば、明らかな失敗。

　試練の真髄を隠したまま、皆伝の印可を与えられないことをいかに伝えるか。今度は、それで悩まなければならないようだった。