百八十六 提案
唐突な求婚にも無反応を貫く紅だったが、シャトラークは気にも止めずに言葉を連ねていた。
「艶やかな髪は
様々に紅の容姿を絶賛したかと思えば、
「自慢ではありませんが、我が商会はサステロスでも五指に入る規模。何不自由ない暮らしを約束しましょう」
莫大な富をちらつかせて懐柔しようとする。
あの手この手を繰り出して紅の気を引こうと試みるシャトラークを前に、カティアは唖然としていた。
何しろこれまで、紅の美貌に見惚れる者はいても、こうも堂々と口説こうとした者は皆無だったからだ。
加えて、外交の場で使者を口説くなど前代未聞。この男は為政者として、大分型破りであるようだ。
淀みなく口説き文句が出て来る辺り、相当手慣れているように見える。
彼の整った容姿と財力があれば、
「この広い世界で巡り合えた幸運を例えるならば、砂漠の中で一粒の金を見出すようなもの。それを得られた私の興奮を、ご理解頂けるでしょうか」
自分に向けられたものではないとわかっていても、カティアが気恥ずかしくなるくらいの熱量でシャトラークは紅に語り掛ける。
ふとその口上を、すぱりと断ち切る一言が放たれた。
「よく回る舌ですね」
ずっと黙って聞き流していた紅が、不意に口を開いたのだ。
「これはお褒めに与り光栄です。商人は口先が命ですから」
ようやく反応を得られたシャトラークが喜びを露わとするが、続く紅の言葉に笑みを凍らせる。
「友好国だと念を押されていますので、一度だけ警告します。あなたには興味がありません。今すぐ無駄話をやめ、本題に入って下さい。さもなくば、そのご自慢の舌を斬り飛ばして差し上げます」
ちゃきり、と。紅はわざと鯉口を鳴らし、わずかに抜いた真紅の刀身を見せ付けた。
するとシャトラークの頭を覆う布へ切れ目が入り、ぱらぱらと絨毯の上へ落ちる。
「……は……ははは。これは、なんとも手厳しい。失礼、つい舞い上がってしまいました。この話は一旦置くとしましょう」
刹那の早業と、冗談に聞こえぬ脅し文句に気圧されたシャトラークは、乾いた声を漏らして引き下がった。
「では、改めまして……ウィズダーム陥落の経緯と、貴国の現状をお聞かせ願えますか」
紅の強引なやり口に、我に返ったカティアは冷や汗ものだったが、話の筋が戻った好機を逃すまいと要望を切り出した。
「お安い御用です。ただ、ウィズダームが落ちたのはつい先日の話。私どもも、まだそれほど多くを把握しておりませんのであしからず」
先刻までの浮ついた態度を収めたシャトラークは、ソファへ深く座り直して前置きをする。
「かねてより帝国の侵攻を受けていたウィズダームですが、我が国を含む近隣諸国にとって、その陥落は青天の
「私達も、双方の戦力は拮抗していると聞いておりました。それだけに、急な戦況の変化に戸惑っています。一体何があったのですか？」
「このところ、帝国軍の武装が急激に増強されたのはご存じでしょうか」
カティアの疑問に、憂鬱そうな顔を見せるシャトラーク。
「どうやら、新たに参入した武器商人が大量に新兵器を
「もしや、魔銃ですか？」
恐らく、アッシュブールにて猛威を振るった兵器ではないか。
そう思い至ったカティアが身を乗り出すと、シャトラークは苦々しく頷いた。
「そのように呼ばれているそうですね。魔法の素養がない者でも、同等以上の火力を振るうことができる恐るべき兵器です。特に竜騎士との組み合わせは凶悪の一言に尽きる。空から狙われればひとたまりもありません。我らも援軍派遣の際、奴らに阻まれ進軍を断念したのです。他の友好国も同様で、結局ろくな支援もできぬまま、ウィズダームを見殺しにする形となってしまいました」
悔恨の念が滲むシャトラークに、カティアはかける言葉が見付からなかった。
魔銃の脅威は直に目撃している。紅がいなければ、今頃公国も焼き払われていただろう。評議国が撤退を選んだことを責められようか。
あれほどに強力な兵器が、他の地域でも続々と投入されているという事実は、カティアを戦慄させるに十分だった。
「帝国の次の狙いは我が国の港と見ていますが、議会では降伏派が多数おりまして。なかなかに紛糾しているのです」
「はて。精強な兵を集めていると聞きましたが。
消極的な発言に、紅が不思議そうに首を傾げると、シャトラークは肩をすくめる。
「個々の質は高いと言えましょうが、正面からでは帝国の兵力に及びません。勝てぬ戦で余計な損害を出すくらいならば、早々に和平交渉に持ち込み、少しでも有益な立場を確保するべき、というのが降伏派の主張です」
「戦においても金勘定が優先ですか。商人とは難儀なものですね」
「私も彼らの言い分は理解できるのです。命あっての商売ですから」
紅の皮肉に苦笑するシャトラークだったが、ふと目に真剣さを宿した。
「しかし。このまま降伏するのもやむなしと思っていた矢先、公国の皆様がいらっしゃいました。これも何かの縁かと存じます。どうでしょう。一つ取引と参りませんか」
「内容次第ですね」
「皆様も、私からの聞きかじりだけではなく、直に詳細な情報を得たいことでしょう。つきましては入国を正式に許可し、ウィズダームに近い国境までご案内致します。存分に視察なさって下さい」
紅が話を聞く姿勢を見せたことで、シャトラークはここぞとばかりにまくしたてる。
「代わりに、もしも滞在中に帝国の侵攻があった場合、我が軍にご助力願いたいのです。先程申し上げた通り、議会の意見はまとまっていません。後手に回って開戦する可能性は高い。その際、噂の英雄殿がいらっしゃれば安心できるというもの。いかがです。利害は一致しているでしょう」
「戦とあれば喜んで」
前線への道が開かれるとあって、紅は間髪入れずに快諾した。
「おお、即答とは心強い！ これなら、一つ博打を打つこともできそうです」
「博打、ですか？」
勇んで
「ええ。帝国軍は強大ですが、ウィズダームと戦ったばかり。さすがに消耗しているはず。偵察の結果次第では、弱みの一つや二つは見付かるかも知れません。紅殿の協力を得られるなら、逆転の目はあるのではないかと。対抗の余地が見出せれば、降伏派も考えを変えるでしょう」
「あなたは戦争肯定派なのですね」
紅が意外そうな声を上げると、シャトラークは不敵に口角を上げる。
「帝国の支配下になれば、自由な商いをできるか疑問ですからね。打つ手があるなら、例え勝算が低くとも賭けるべきだと思っておりますよ」
「良い気概かと。手を貸すに値します」
若き指導者の猛る一面を垣間見て、紅はふわりと微笑んだ。
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