一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

六十二 無色の火種

　帝国第４軍近衛兵に半ば拉致されるようにして護送されたクレベール少佐は、途中増援部隊と合流し、無事に後方のグルーフ要塞まで辿り着いていた。

　グルーフ要塞は元々公国の北の守りを担っていたものだが、戦争初期に第４軍によって落とされて以降は、帝国軍の南方戦線における補給基地として機能していた。

　現在は帝国第６軍が駐屯しており、防衛と補給任務に当たっている。

　彼らの後方支援がなければ、さしもの第４軍も長期に渡る侵攻を行うことはできず、前線を支える重要拠点であると言えた。

　しかしそれも先日までの話。

　クレベールが撤退してきたことで第４軍壊滅の噂が兵達の間にすぐさま広がり、次はここが標的になるものかと、第６軍はにわかに不穏な空気に包まれていた。

「……なるほど。それで第４軍を置いて、おめおめと撤退してきた訳か」

　鷹のように鋭い眼つきをした壮年の男が、執務机に座したまま、直立不動のクレベールを視線で射抜いた。

　第６軍司令官であり、グルーフ要塞の責任者、ガスコール中将に呼び出されたクレベールは、早速逃走の経緯について尋問を受けていた。

　ゴルトーの戦死、悪魔による戦線の崩壊、遅滞戦闘に移り後退するつもりであったことなど、クレベールは包み隠さず報告し、ガスコールが吐いた言葉も甘んじて受け入れた。

「我々が無理やり少佐殿をお連れしたのです！　懲罰は我々が受けますので、どうか少佐殿には寛大な措置を賜（たまわ）りたく存じます！」

「少佐殿は我が帝国軍に必要な存在と判断した故の行動でした！　何卒御慈悲を……！」

「お静かに。閣下の御前です」

　随伴していた近衛隊が競って罰を肩代わりしようと躍起になるが、クレベールの冷たい視線を受けて沈黙した。

「どのように言い繕おうと、兵を残して敵前逃亡したのは事実です。いかようにも処罰を受ける所存です」

　クレベールは毅然とした態度を崩さず、ガスコールの圧力を正面から受け止めた。

「……話にならんな」

　しかしガスコールは瞑目すると、椅子の背もたれに体重を預けた。

「何か勘違いしているようだが、貴官らの処遇など今はどうでもよい。それより差し迫っているものが他にあるだろう」

　ガスコールは一つ嘆息し、改めて視線をクレベールへ向ける。

「第４軍の残存兵を率いたのはハリス大尉と言ったか。物見からは一人も後退してきた兵の報告は入っていない。恐らく全滅したな」

「……はい」

「これで晴れてルバルト平野は奪還され、我がグルーフ要塞が戦の矢面に立たされることになった訳だ。だが奇しくも、貴官らの機転のお陰で、増援部隊は無傷で帰還が叶った。それを加え、現在我が第６軍は１２万の兵力を有している。対して公国軍は長期の防衛で疲弊しきっているはず。その状態で要塞攻めなど愚の骨頂。まずは兵を休養させてから、再編に取り掛かることだろう。よって今すぐ攻め込まれるということはあるまい」

　皮肉を交えつつも、的確な見解を述べていくガスコールにクレベールは密かに息を呑んだ。

　補給線の構築や物資の輸送は、前線の要請を受けてから動けばいいというものではない。戦況を読み解き、先手を打って動くための戦略眼も必要とされる。

　ガスコールは前線にこそ立たなくとも、伊達に長く補給部隊の責任者に就いている訳ではないのだ。

「ご慧眼、恐れ入ります」

「世辞はいらん」

　クレベールは心からの賛辞を送ったが、ガスコールには一蹴された。

「それより今欲しいのは生きた情報だ。かの悪魔と戦った部隊の、数少ない生き残りである貴官らに問う。悪魔を伴って公国軍が攻めて来た場合、我等は勝てるか？」

　現実主義なガスコールらしい率直な問いに、クレベールも思ったままを口にした。

「恐らく、無理でしょう」

「根拠は？」

「ゴルトー少将の実力は閣下もご存知のはず。その少将でさえ、かの悪魔に一太刀も浴びせられずに討ち取られたのです。しかし数で圧倒しようとしても、並の兵では包囲すらままなりません。単純に、あの悪魔に勝てる駒が無いのです」

　ゴルトーが無残に斬り刻まれた映像がクレベールの頭を過ぎるが、ぐっと堪えて無表情を保つ。

「……うむ。実に明快な回答だ。では更に問おう。我々に残された猶予で、奴に抗うために出来ることはあるか？」

　最も欲しいであろう答えを、ガスコールは目を細めて口にした。

「参謀本部へ掛け合い、竜騎士の派遣を要請するのが最良と思われます」

　これ以上半端な兵をぶつけて失うのは愚策である。

　悪魔の強さの上限が読めない以上は、帝国最強の駒をぶつけるしかないのではないかとの思いがクレベールの胸中を満たしていた。

「そこまでせねばならんか。ベルンツァの悪魔、恐るべし」

　クレベールの意が伝わったものか、ガスコールは大きく頷いて書面をしたため始めた。

「貴官の意見を採用する。至急参謀本部へ具申しよう」

「ありがとうございます」

「それと貴官の処遇だが、二つ用意できる。本国へ戻り、直接参謀本部へ判断を仰ぐか。このまま我が第６軍に移籍し、共に戦うかだ」

　二つ目に関しては、ゴルトーの仇討ちの機会を与えようというガスコールなりの配慮なのであろう。

　実際の悪魔の目撃者として意見を求める打算もあるのだろうが、それを抜きにしてもありがたい選択肢であった。

　このように不愛想な自分を、ゴルトーは信頼し、重用してくれた。その恩義は計り知れないものがある。

　同じく慕ってくれた部下達の仇も討たねばならない。

「移籍を希望致します。悪魔に一矢報いねば、少将に顔向けできませんので」

　クレベールは冷徹な瞳の奥に、確かな復讐の炎を宿して即決していた。