一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

六十 闘争と逃走

「この、離しなさい！　不届き者！」

　珍しく声を荒げて暴れるクレベールにも構わず、厩舎に駆け込むハリス。

　馬が残っているのを確認すると、部下に馬を引かせて厩舎の裏手へ回る。

　果たしてそこには、物資輸送用の馬車が残されていた。

「失礼！」

　ハリスがクレベールを乱暴に馬車に押し込むと同時に、近衛兵が数人乗り込み見張りに付いた。

「少佐殿を頼むぞ」

「はっ！　隊長もご武運を」

　以心伝心。

　無理やり馬車に乗せてクレベールを逃がすという案は、見事に部下にも伝わっていた。

「何を考えているのですか、あなた達……むぐ……！」

　クレベールを託された近衛兵は馬車内で彼女を拘束すると、一つ敬礼を残して扉を閉める。

　そして馬を繋いで御者台に付いた者が即座に手綱を握り、馬車を急発進させ、一目散に北へと向けて走って行った。

　それを見送ったハリスは己の役目を全うするため、指揮本部へと戻り、出番を待つ後詰（あとづめ）の兵を目の前の広場へと招集した。

　物見台へ登ったハリスは、すでに残り半数以下となっていた兵らに向けて声を張る。

「私は近衛隊長ハリス大尉である！　たった今我等が女神、クレベール少佐を後方へ逃がし、指揮権を委譲された！　よって諸君らに命ずる！」

　どよめく兵らを気にせず先を続けるハリス。

「我が軍はこれより遅滞戦闘に入り、敵の進軍を阻んで、少佐が無事に逃げおおせるよう時間を稼ぐ！　現在交戦中の隊を殿（しんがり）とし、その指揮は私が執る！　死にたくない者、やる気のない者は直ちに後退してよろしい！　そのような軟弱者は、はっきり言って邪魔でしかない！」

　一度言葉を切ると、ハリスは兵らを眺め回した。

　すっかり静寂が訪れ、誰もがぎらつく瞳で自分を睨むように見詰めている。

　それをよしとし、ハリスは再び口火を切った。

「しかし私は、栄誉の戦死をされたゴルトー閣下の意志に殉じ、最後まで踏みとどまる覚悟を持ってここに立っている！　そして栄えある第４軍の歴戦の勇士である、諸君の奮戦に期待するものである！　死を厭（いと）わない者だけこの場に残れ！　以上だ！　敵が来るまで最早時間はない。すぐに答えを出すように！」

　両手を広げて高らかに響き渡ったハリスの演説が止むと、兵の困惑は完全に消えていた。

　数秒後、割れんばかりの雄叫びが広場を埋め尽くし、兵らが武器を天へ一斉に掲げた。

　元々士気は高かったのだ。ここまで煽られて乗らない臆病者は一人としていなかった。

「脱落者はいないようですな」

「隊長も人が悪い。あのような言い方をされて、逃げ出す者が第４軍にいるはずがないでしょう」

　脇を固めていた近衛兵が、笑いを噛み殺しながらハリスを責める。

「これも閣下の人徳あってのものだろう。それと少佐のな。残り２万弱の命で、我等が女神を救えるなら安いものだ」

「違いありません」

「閣下の受け売りですね。良い女を守るために死ねるなら本望だと」

「その通り。まあ……私はあたら兵を無駄にした無能だと、後世に伝えられるかも知れんが、な」

　ふと自嘲気味に呟くハリスに、近衛兵らは目を伏せ敢えて声をかけなかった。

　そうこうしている内に、広場の南の人垣が突如ざっくりと抉り取られた。

「お見事な演説。そして良い気迫です。覚悟の決まった兵ほど好ましいものはありません」

　崩れた人垣の向こうから、涼し気な声音と共に、黒衣の少女がおもむろに現れた。

「……悪魔め、もう来たか」

　ハリスは息を大きく吸うと、三度声を張り上げた。

「今からここが最前線だ！　皆、覚悟を決めろ！」

『おおおおおおお！！』

　第４軍の鬨（とき）の声が広場を揺るがし、少女をも呑み込んでいく。

「ふふ。威勢が良くて何より。それでは皆様。お命頂戴致します」

　優雅な一礼を見せてから、屍を超えて兵の群れへ向かう少女。

「やってみろ悪魔めが！　第４軍の諸君、今こそ存分に帝国の威を示せ！」

　ハリスが声を振り絞り、帝国兵が死力を尽くす。

　そして少女による殺戮の宴が始まった。

　長くもあり、あっという間であった気もする。

　次々と肉塊と化す同胞。血の海と成り果てる広場。それでも止まぬ闘争と狂騒。

　しかしそれも永遠には続かない。

　近衛隊も全滅し、最後の一兵となったハリスは少女に剣を向けて対面していた。

「一兵たりとも逃げ出さなかった軍は、この大陸では初めて会いました。実に見事な勇猛さ。大将首の方も鼻が高かったでしょうね」

　ころころと鈴の音を転がすような笑い声を響かせる少女に、ハリスも乾いた笑みを張り付けて応じる。

　結局自分が生きている間、増援は現れなかった。

　時間は十分に稼いだ。

　恐らくはクレベールを護送した馬車が途中で出会い、撤退を指示したのだ。

　増援の情報は公国には漏れていないはず。

　となれば自分を斬れば終いと思い、少女が追撃に向かうこともないだろう。

　つまりこれは、戦としては大敗だが、第４軍としては作戦の成功を意味していた。

「ははは、はっはっはっは……！」

　ハリスは込み上げる歓喜が抑えきれず、自然と笑いを漏らしていた。

「はて。何かおかしなことを言ったでしょうか」

　こてりと愛らしく小首を傾げる少女に、ハリスは大きく左手を振って否定した。

「いや。そうではない。これだけ盛大にやられては、笑うしかないだろう」

　迂闊なことを言えば何かを感付かれるかも知れぬと思い、ハリスはとっさに嘘で装った。

「負けは負けだが、最期に貴様のような強敵と戦えるのは戦士の本懐だ。いざ尋常に勝負」

　話す内容からして、少女は堂々たる武人を好むものと見当を付けていた。

　ハリスはなるべくそれらしく見えるように振る舞い、剣を構えて少女を見据えた。

「よき覚悟です。では一手、お相手願いましょう」

　上手く誤魔化せたようで、少女は一礼の後、姿を消した。

　痛みもなく全身に切れ目が入ってゆく中で、ハリスは密かな勝利の余韻に浸り、そっとその意識を閉じた。