一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

三十一 褒章

「おお。わざわざ来てもらってすまんな、紅殿。カティア准尉もご苦労」

　イスカレルに連れられ訪れた執務室にて、シュベールが機嫌よく紅達を出迎えた。

　ここ数日で更に交流を深めたシュベールは、紅を部下ではなく完全に客将扱いとして対等に接していた。

「部下の教育は順調かね？」

「まだまだですが、物怖じしないのは皆様の美点です。良い兵に育つかと」

「そうかそうか。なあに、紅殿と手合わせしておれば、嫌でも強くなるだろうとも」

　にこにこと頷きながら、紅とカティアをソファへと誘うシュベール。

「さて、本題に移ろう。本日貴官らを呼び出したのは他でもない。遊撃隊への褒章が正式に決まったことを伝えるためだ」

　二人が席に落ち着いたのを見計らい、シュベールは切り出した。

「まずは、カティア准尉以下遊撃隊の全員を一階級昇進とする」

「はっ！　謹（つつし）んで拝命致します！」

　カティアが同席していない隊員達の分も代表して敬礼する。

「うむ。今後も紅隊長の下（もと）で励むように」

「はっ！」

「そして紅殿についてだが。ふふふ」

　シュベールはもったいつけて懐から小箱を取り出すと、ゆっくりと蓋（ふた）を開いた。

「此度の戦勝の立役者としての功績が大いに評価され、何と！　二階級特進の上、勲章が授与される運びとなった！」

「そ、それは素晴らしい！　おめでとうございます、隊長！」

　シュベールの手中に鈍い赤光を放つバッジを認めると、カティアが飛び上がらんばかりに驚愕し、紅へ惜しみない称賛を送った。

「勲章、ですか」

　対して、当事者である紅本人の反応は薄い。

「うむ。しかも女性が下賜されるのは我が国では初めてだ。とても名誉なことだぞ。それと、聞けば紅殿の名は、和国にて赤色を示す意味があるとか。故に上層部も気を利かせたのか、赤獅子突撃章を送ってきおった」

「名誉には興味がありませんが。気遣いは嬉しいものです」

　シュベールより箱ごと勲章を受け取って表面を撫でると、紅はかすかな笑みを浮かべる。

「和国に獅子はいませんでしたが。なるほど、こういう意匠なのですね」

　紅はひとしきり勲章を愛でると、蓋を閉じてカティアへ向けて差し出した。

「ではカティア。預かっていて下さい」

「はい。……はい！？」

　一度は流れで受け取ったカティアだが、意味を理解するとがたりとソファを揺らした。

「な、なな……何故私が！？」

「手荷物があっても邪魔ですので。貴方なら安心して託せます」

「そ、そんな、畏れ多い……！！」

　さらりと言ってのける紅とは対照的に、見る間に青ざめるカティア。

「信じられん……賜（たまわ）ったそばから他人に勲章を預けるとは……」

　これにはイスカレルも呆れ返って額に手をやった。

「いやはや。そう来るとはのう。紅殿はいつも予想外のことをしてくれる」

　かたや憤慨しても良い立場であるはずのシュベールは、むしろ愉快そうであった。

「これは責任重大だな？　カティア少尉」

「あわわ……ひ、他人事だと思って……！」

「ふっふっふ。信頼の証と思って、預かって差し上げなさい。くれぐれも丁重にのう？」

　動揺のあまり地の口調がはみ出すカティアを、シュベールはにやにやとした顔で見やった。

「おっと、そうそう。忘れるところであった。紅殿にはもう一つ贈り物があるのだ」

　ぽんと手を打ったシュベールがテーブルに置かれた呼び鈴を鳴らすと、別室で待機していた人物が奥の扉から現れた。

　それは蓋をした銀盆を片手に持った、厨房の料理長であった。

「忘れられたかと思って冷や冷やしましたよ、閣下」

「すまんすまん。ほれ、早速披露してやりなさい」

　悪戯を企むような表情のシュベールに言われ、料理長は銀盆をテーブルに置き、その蓋を取り去った。

　現れた皿の上には、色とりどりの果実をふんだんに使った、見た目にも鮮やかで巨大なホールケーキが乗せられていた。

「甘い香りです。食べ物ですか」

「す、すごいですよ隊長！　王都の人気店にも負けないような、とても豪華なケーキです！」

　芳香に反応する紅の横で、見た目に圧倒されたカティアが興奮気味にまくし立てる。

「はて。けえきとは？」

「ざっくり言えば、小麦粉と卵やバター等を元に作ったスポンジ生地に、様々なトッピングをした菓子の総称ですね。細かく言えば生地にも色々ありますが。今回はオーソドックスなスポンジ生地に、ドライフルーツと生クリームを何層にも分けて挟んでみました。自信作ですよ」

　こてりと首を傾げる紅に、ここぞとばかり解説する料理長。

「なるほど。甘味ですか」

「先日約束したろう？　特別（スペシャル）な甘味（スイーツ）を用意させると！」

「まったく無茶振りでしたよ。こんな辺境の要塞ですから、材料選びに苦労したんです。是非味わって食べて下さいね」

　得意げなシュベールの横で苦笑する料理長に、紅は輝く笑みを浮かべて一礼した。

「ありがたく頂きます」

「くっくっく。料理長、喜びたまえ。紅殿は勲章よりもケーキの方が嬉しいようだぞ」

「なんとも料理人冥利に尽きますね」

笑いを抑えきれないシュベールに小突かれると、料理長が安堵したように息を吐いた。

「せっかくですし、カティアも一緒に食べましょう」

「いいのですか！？」

　紅の提案に、カティアは猛烈な勢いで食い付いた。

「はい。隊をまとめてくれているカティアへお裾分けです」

「ありがとうございます、隊長！！」

　喜びが溢れ出したような笑みが弾け、カティアを歳相応の少女に変貌させた。

「うむうむ。仲良きことは美しきかな。どれ、わしが紅茶を淹れてやろう。その代わり、ご相伴（しょうばん）に与（あずか）ってもよいかのう？」

「あ、閣下。抜け駆けはずるいですよ」

「それなら製作者として私も味見をしなければ」

　二人の少女に詰め寄るように、牽制し合う大の男達。

　娯楽の少ない辺境では、甘味は全ての者に等しく魅惑的なのだ。

　目前で繰り広げられるやり取りに、紅はくすりと笑みを漏らしつつ、鷹揚に頷いて見せた。

「皆で頂きましょう。私達では食べきれなさそうですし」

「流石は紅殿。話がわかるのう」

「上官の役得ですな。ありがたく頂こう」

「では私が切り分けましょう。今後の参考に、皆さんの感想を聞かせて下さいね」

　こうして勲章の略式授与の場は、急遽午後のお茶会へと切り替わった。