一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

二十八 戦勝祝い

「隊長！　よくご無事で！」

「紅様ー！　本物の紅様だ～！！」

　シュベールとイスカレルを伴って食堂を訪れた紅を目聡く見付け、カティアとアトレットがすかさず走り寄って飛び付いた。

「どこにもお怪我はありませんか？」

「紅様ー！　さすがに今回はちょっと心配しましたよーう！　またお会いできてよかったあああ！」

　カティアが紅の身の各所を検（あらた）める傍（かたわ）ら、泣きべそをかいたアトレットが腰にしがみ着いて再会を喜んだ。

「あなた方も、問題なく本隊と合流できたようで何よりです」

　アトレットの頭を撫でながらカティアに微笑み、集まっていた隊員の顔を順に見回していく紅。

「隊長、ご無事で良かったです！」

「おれはやってくれると信じてました！」

「嘘つけ、ずっとやべえやべえって騒いでたくせによ」

「な！　うるせえ、お前もだろ！」

「そりゃ心配するだろ普通！」

「おお女神……真の女神よ……！」

　敬礼をもって出迎えた隊員達は三者三様の反応を見せたが、一貫して紅の無事を祝うものであった。

「すっかり慕われているな、紅少尉相当。私の人選は間違っていなかっただろう？」

　イスカレルがからかい混じりに問うと、紅はこくりと頷いた。

「ええ。皆様働き者です。私よりも、彼らにこそ褒美を与えて下さい」

「うむうむ、もちろんだとも。全員の昇進は確約しよう」

　シュベールが笑顔で言い切ると、イスカレルがぎょっとした顔を見せた。

「閣下、安請け合いはやめて頂きたいのですが」

「何を言うか。今回の彼らの活躍はそれだけの価値がある。わしからも上に強く言っておくとも」

　そう胸を叩くシュベールを見て、カティアが硬直した。

「か、閣下……？　も、もしやシュベール中将閣下でありましょうか！？」

「うむ。いかにもわしが、ここランツ要塞の責任者、シュベールだ」

　それを聞いたカティアの顔が見る間に青ざめる。

「こ、これは御前にて失礼を！　総員傾注！　中将閣下に敬礼！！」

　カティアの慌てぶりに、隊員達にもさざ波のように緊張が広がり、一斉に不動の敬礼を取った。

「はっはっは。固くならずともよい。貴官らは任務を完璧にこなして帰還した英雄なのだ。胸を張りたまえ。今日は食堂のこの一角は貴官らの貸し切りだ。存分に飲み食いして、疲れを癒してくれ」

「閣下、よろしいのですか？」

　その場の全員を代表してイスカレルが尋ねると、シュベールはにかっと歯を見せた。

「何。わしらは昨日、すでに戦勝祝いで十分騒いだからな。今日は遊撃隊の番というだけのことよ」

「閣下はずいぶんと甘くなられましたな。皆、閣下のご配慮に感謝するように！　楽にしてよし！」

　苦笑しつつ振り返ったイスカレルの言葉に、遊撃隊が沸き返る。

「いやっほう！　閣下万歳！　隊長万歳！」

「久々の酒だ！　朝まで呑むぜ！」

「おお、これこそ女神の御恵み……」

　その様子に目を細めつつ、シュベールが厨房の面子と二つ、三つ言葉を交わすと、やがて遊撃隊の居座るテーブルに豪華な料理と飲み物が運ばれ始めた。

「皆、隊長と合流するまではと、食事も我慢していたんですよ」

　カティアが紅を上座に誘いながら声を弾ませる。無論、アトレットは紅の腰にべったりと張り付いたままだ。

「よーし、飲み物は行き渡ったな？　では改めて！　隊長のご無事と任務成功を祝して！　乾杯！」

『かんぱ～い！』

　お調子者の隊員が音頭を取ると、がつん、となみなみと酒の入ったコップがぶつかり合う音が食堂に響く。

　こうして紅と遊撃隊の再会と、戦勝を祝した宴が始まった。

「紅様紅様ー！　お肉お取りしますねー！」

「隊長、こちら果実水です。どうぞ」

　カティアとアトレットが左右を固め、競うように紅の世話を焼く。

「ありがとうございます。私にかかりきりにならず、あなた方もしっかり食べて下さいね」

　料理を山盛りにされた皿を受け取りながら、紅がふわりと微笑む。

「お気遣いなく。好きでやっていることですから」

「はいはーい！　いっぱい食べて、カティア准尉よりナイスバディになりまーす！」

「何で私の名前が出るのよ！？」

　カティアが口に含んだ飲み物を噴き出すと、アトレットがにまりと笑いかけた。

「くっふっふ。砦のお風呂で、紅様のお姿を羨ましそうに見てましたよねー？」

「なっ……！？」

　たちまち真っ赤になるカティアに、アトレットが余裕を見せ付けて畳みかける。

「ほら、あたしはまだまだ成長期ですし？　これからばーんどーんと育ちまくって、紅様に近付いて見せますよー！」

「貴方喧嘩売ってるの！？」

　きゃいきゃいと言い合う女子二人に、遊撃隊の視線が集中する。

「仲良いよなー、あの二人」

「隊長って脱いだらすげえのか……？」

「なんつーか、女の子同士の絡みって良いよな……」

「わかる……酒がうめえ……」

「軍には潤いが足りねえからなあ……」

　戦時下では忘れがちだが、二人ともまだ花盛（はなざか）りの年頃である。任務外では生温い目で見守られても仕方あるまい。

　すっかり酒のつまみとされる二人に挟まれ、紅も薄っすら笑みを浮かべていた。

　思えば山暮らしで戦漬けの人生を歩んできた紅にとって、同じ年頃の者と交流する機会は皆無であった。

　戦を喰らっては山に戻るを繰り返し。

　戦から戻った紅を出迎えるのは常に師一人。

　それを別段寂しいと思ったことは無かったが、今こうして自分を慕う者達と食卓を囲むのは新鮮で、素直に愉快だと感じられた。

　戦は一人の方が気楽である。しかし、この時間は悪くはない。

　そう思えることこそ、師の言う成長なのだろうか。

　と、紅は心中自問する。

　夜が更けようとも終わりを見せない今宵の宴は、孤高の人斬りが、人と馴れ合うも良しや否かと考え始める切っ掛けとなった。