一騎当戦 ～東方無双の剣鬼、異国に渡りて戦を喰らう～

四 剣鬼、大陸に立つ

「ぎ……ぎゃあああああ！？」

　腕を斬り落とされてややあってから、兵の悲鳴が響いた。

　少女は気にした風もないまま立ち去ろうとしたが、流石に精鋭である帝国兵の動きは早かった。

　周りにいた兵が素早く抜刀して囲みを作り、少女の逃げ場を断ったのだ。

「貴様、我等に手を出してただで済むと思うのか！」

「はて。どうにも臭うと思えば、野犬の群れでございましたか」

　こてり、と首を斜めに傾げた姿は愛らしい。

　しかし、ことこの場面で見せる仕草ではあるまい。小馬鹿にした台詞といい、美しくとも違和感は拭えなかった。

「うおおおあああ！　腕、俺の腕がああああ！！」

　喚き散らす兵は残った片手で剣を抜き放ち、すさまじい形相で血潮を振り撒きながら少女に向かい走り出す。

「畜生があ！　てめえも同じにしてやる！！」

　怒りが痛みを凌駕（りょうが）したのか、思い切り振りかぶった一撃が少女を襲う。

「痛みますか。ならば楽にして差し上げます」

　少女が微笑むと同時、いつの間にかに抜き放たれた紅色の刀が陽光を反射した。

　すると斬りかかった兵は少女を逸れて走り抜け、囲みの兵へ激突したではないか。

「お、おい、何してんだ！　平気か！？」

　味方の兵が肩を揺すると、腕を斬られた兵の首がごろりと落ちる。

　それを見た兵達からどよめきが沸き起こった。

　先の腕にしても、誰の目にも止まらぬ速さで剣を振るったというのか。

　盲目とは思えない、恐ろしい程の腕前。

　クルーザが思わず戦慄する間にも、兵達が仇を討つべく果敢に攻勢に出る。

　しかし少女は焦り一つ見せずに言い放つ。

「あなた方も、抜いたからにはお覚悟なさいませ」

　直後に、一方的な殺戮が始まった。

　精鋭であるはずの帝国兵が、どこの誰とも知れぬ、しかも年端もゆかぬ小娘に、剣を交えることも許されずに首を刎ねられ、胴を断たれ、四肢を飛ばされてゆく。

　ふと気付けば周囲の部下が全滅していたことに、クルーザは背中が冷たくなっていくのを感じた。

　久しく無かった、強敵との出会い。

　だと言うのに、全く高揚感が無い。

　怯え。否……この震えは、武者震いだ。

　そう己に言い聞かせ、クルーザは酒瓶を投げ捨てると、大剣を抜き放って少女の前に立った。

「よう、お嬢ちゃん。部下が世話になったな」

　慎重に間合いを計りながら、声を掛ける。

　他の兵同様、問答無用で攻撃されるかと身構えていたが、意外にも少女は律儀に会話に応じた。

「いいえ。どういたしまして。塵掃除のお役に立てましたか」

「俺の部下がゴミだと言いてえのか……？」

「ふふ。自覚がおありのようで何より」

　言動こそ過激だが、袖を口に当ててくすりと笑う姿は歳相応の仕種に見える。

　痛烈な皮肉に憤（いきどお）りを感じたクルーザは、ふと名も知れぬ花の芳（かぐわ）しい香りが鼻孔を横切る感覚に見舞われ、つい毒気を抜かれそうになった。

　……気を強く持たねば。あの美貌に心を奪われてはならない。

　クルーザはぎりっと奥歯を噛み締め踏み止まり、部下達の無念を晴らすべく己を奮起（ふんき）させた。

「ところで」

　静かに覚悟を決めつつあったクルーザの出鼻をくじくように、少女はマイペースに声を上げる。

「私はたまたまここへ漂着した身。よろしければ、この地の名をお教え願えませんか」

　唐突に世間話じみた話題を振られ、クルーザは困惑した。

　しかし、今更悠長に話に付き合う義理は無い。部下を無残に殺されているのだ。

　そして更に続いた少女の言葉は、ついにクルーザの逆鱗に触れた。

「教えて頂ければ、あなたは見逃して差し上げます」

「……これでも上官なんでな。部下を殺されて、はいそうですかとお喋りなんざできねえんだよ。それに俺も腕に覚えのある身。ここまでこけにされて、見逃される筋合いはねえ……！」

　最早クルーザの胸中には怒りの一点のみ。大剣を隙無く構え、少女を睨み付けた。

「そうですか。残念です」

　ふう、と少女が息を吐き、無造作に一歩踏み出した。

　──ここだ。

　クルーザは己の間合いに少女が入ったのを見逃さず、ためらいなく大剣を上段から振り下ろす。

　これまで幾人もの腕自慢を真っ二つにしてきた無二の剛剣である。

　今回もそうなると信じ、全力で繰り出した。

　過去一番の冴えであると自負できる渾身の一撃。

　……のはずだった。

「これが大陸の剣ですか。思ったより大きく、変わった形をしていますね」

　クルーザの幅広の大剣をしげしげと観察し、首を傾げる少女。

　己の全てを込めた剣は、少女の人差し指と中指の間に容易く受け止められていた。

「ちっ……！　なっ……動かん……！？」

　クルーザはとっさに身を退こうとするが、それは叶わなかった。

　少女は剣先を軽くつまんでいるだけのように見える。しかしその実、万力（まんりき）に挟まれたかのようにびくりともしない。

　その事実がクルーザの胸に恐怖となって押し寄せた。

「見せて頂き、ありがとうございました」

　少女はにっこりと柔らかく微笑むと、ひょいと大剣をクルーザの手からいとも簡単に取り上げ、海の彼方へ放り投げた。

「ば……化け物か……！？」

「鬼、とはよく呼ばれております」

　思わずへたり込んだクルーザを見下ろし、少女は微笑を浮かべたままおっとりと言葉を返す。

「あなたが頭目のようでしたので、一手見せて頂きましたが。やはり私には有象無象の区別は付きませんね」

　ちゃきり──

　鍔鳴りと共に納刀した少女は、クルーザの横を悠々と横切って町へ向かってゆく。

　その行く手には、巡回中だった他の兵が慌ただしく駆け付けて来ていた。

「まあ、些細なことです。人間など掃いて捨てる程いるのですから。案内は他の方にお願いしましょう」

　少女は舌舐めずりを一つして、増援を迎え撃つ。

　そしてきっと、帝国兵は皆殺しにされるのだ。

　クルーザには最早それを止めることはできなかった。

　何故ならすでに胴から首を切り離され、こと切れていたのだから。