第23話 偶像

 結局あの後、テレシアさんは三回もサウナと水風呂と外気浴を繰り返し、ととのう感覚を存分に満喫していた。

 銭湯を後にする頃には日が暮れかかっていた。


 俺たちは大衆酒場にやってきた。

 まだ早い時間ということもあり、客足はまばらだった。

 奥の席に陣取る。


「サウナに入った後に飲むビールは最高だからね。ぐいっとビールを飲み、〆にラーメンを食べれば究極の一日の完成だ」


 ドロシーさんはごくりと喉を鳴らした。


「聖女様はお酒は飲んでもいいのかい?」

「はい。私はお肉やお魚を食べることは誓約で禁じられていますが、お酒を楽しむことは特に禁じられてはいません」


 もっとも、と続けた。


「節度のある範囲でと自ら決めていますが」

「うん。それは良いことだね。酒を飲んでも、飲まれてしまってはいけない。私も常に心がけていることだよ」

「いやドロシーさん、よくベロベロになってるじゃないですか。屋台で酔い潰れて俺が家まで送ったこともありますし」

「残念ながら、その時の記憶がない」

「めちゃくちゃ飲まれてるじゃないですか……」


 心がけているのと、実際に実現することは別なのかもしれない。

 その時ふと、周囲から視線を感じた。

 見ると、酒場の客たちは皆、テレシアさんに釘付けになっていた。


「あれ聖女様だよな?」

「こんな街の酒場に来るんだ。意外」

「間近で見るとすっごい綺麗……!」


 ちょっとした騒ぎになっていた。


「聖女様もお酒とか飲まれるのかな?」

「バカ言え。ヴァージニア教は清貧を是としてるんだ。聖女であるテレシア様は水以外を口にしたりしねえよ」

「どれだけ偉くなっても、禁欲的な生活を送ってるなんて素敵だよね」

「…………」

「ご注文はいかがいたしますか?」


 店員が注文を取りに来る。


「ビールを三つ――」


 ドロシーさんが言おうとした時だった。


「いえ。私はお水をいただけますか」


 テレシアさんは完璧な微笑と共にそう告げた。

 店員が去った後、ドロシーさんが尋ねる。


「良かったのかい? 別にお酒は禁じられていないのに」

「皆さんを失望させるわけにはいきませんから」


 テレシアさんは悟ったように呟いた。


「私は聖女として、皆さんが抱いている偶像を体現しなければなりません。堕落した姿を見せるわけにはいかないのです」


 二人分のビールが運ばれてきた。


「では、遠慮無くいただこう」


 ドロシーさんが喉を鳴らして気持ちよくビールを飲むのを、テレシアさんは物欲しそうな眼差しでじっと見つめていた。


「ぷはあっ。おいしいねえ」

「うぅ……!」


 しかしめちゃくちゃ美味しそうに飲むな。

 わざとやってるのか?

 その後も料理が運ばれてきたが、テレシアさんは豆のスープやサラダなど、粗食ばかりを慎ましく口にしていた。


「あの、この後、二軒目に行きませんか」

「ほう。アスクくん、積極的だねえ」


 ドロシーさんは嬉しそうに言う。もう出来上がりかけていた。


「私はあまり夜遅くまでは……」

「少しだけですから」


 俺の熱意に折れたのか、テレシアさんは承諾してくれた。


 

 やって来たのは石橋の高架下にある屋台――俺の店だった。

 わざわざ屋台を引いてここまで来たのだった。


「店主様のお店ですか?」

「ここなら衆目を気にせずに済むでしょう」


 俺はそう言うと、


「ビールも飲めますよ」


 仕入れてきたビールをジョッキに注ぐと差し出した。


「あ、ありがとうございます。では一口だけ……」


 テレシアさんは手のひらで包み込むようにジョッキを持つと、恐る恐る傾け、注がれた液体を喉元に流し込む。


「……んっ、んっ、んっ」


 美味しそうに飲むなあ。


「……んっ、んっ、んっ」


 あれ? 

 一口だけって言ってなかった?


「……んっ、んっ、ぷはあっ」


 口を付けたら、止まらなくなってしまったのだろう。

 白い喉を鳴らしながら、勢いよく一息で全部飲み干してしまった。


「お、おいしぃ~~~~♡」


 息を吐きながら、幸せそうな面持ちを浮かべるテレシアさん。

 見る者を一人残らず笑顔にするような、そんな表情だった。


「何だかふわふわして気持ちがいいれす……♡」


 普段飲まない上に、サウナで汗を流したこともあるのか。

 テレシアさんは一杯飲んで、酔いが回っているようだった。

 聖女としての凜然とした雰囲気は消え失せ、無垢な少女のような、ニコニコと柔らかい笑みを表情にたたえていた。


 俺は〆の豚骨ラーメンを二人分作った。


「くっっっっっっっっっさぁ……♡」


 テレシアさんは丼から立ち上る湯気を浴びて、嬉しそうにそう呟いた。臭ければ臭い程良いとでも言うかのような。


「酒の後のラーメンは格別だろう?」

「はい……!」


 あっという間に平らげた後、テレシアさんは言った。


「今日はとても楽しかったです。世の中にこんなに気持ちがいいことがあるのだと、初めて知ることができました」

「欲望を解放させるのは気持ちいいだろう?」

「はい。それにお二人ともお近づきになれて嬉しかったです」

「俺たちがですか?」

「私は聖女ですから。これまで普通に接してくれる人がいなかったんです。お二人は私に気さくに接してくださいました」


 聖女として周りから崇められていたテレシアさんには、自分と対等に話してくれる相手がこれまでいなかったのだろう。

 ずっと孤独を抱えていたのかもしれない。


「私たちは友達だ。そうだろう?」

「お友達……とても素敵な響きです」


 テレシアさんは胸に手を置き、じんと感動しているようだった。


「ドロシーさん、ありがとうございます」


 そう言うと、俺の方を向いた。


「店主様のことは、アスクくんとお呼びしてもよろしいですか?」

「え、ええ。まあ」

「ふふ、アスクくん♪」

「……っ!?」


 にっこりと微笑みかけてくるテレシアさん。

 俺はその破壊力にやられてしまいそうになった。

 か、可愛い……!


「今日の思い出があれば、明日からも聖女としてやっていけそうです。また時々ガス抜きに付き合ってくれますか?」

「もちろんだとも」

 

 こうして聖女様が常連客兼友達になったのだった。


――――――――――――――――――

【あとがき】


ここまでお読みいただきありがとうございます!

今回分で書き溜めが完全になくなってしまいました。

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料理スキル【強化付与】を取得していた俺、追放されたのでダンジョン前に屋台を出してみた ~剣聖も聖女も女騎士も常連客になった~ 友橋かめつ @asakurayuugi

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