青碧の空 翠緑の谷 ーあおのそら みどりのたにー

第３４話

「――つまり、昔、ここで、戦いがあったってこと？」

　山肌に張りつく崩れた遺跡。なんて広くて、大きいのだろう。こんな山の上に、こんな城があるなんて。

　レイスが近寄るなというはずだ。この、大きくて恐ろしげな山城が、かつてのホローの姿なのだとしたら――ここにはたぶん、ホローの後ろ暗い過去がつまっている。

「……犬ってば、いるの？」

　斜面を埋めつくす石をふみながら、わたしは砦跡に踏みこんだ。

「出ておいで！」

　奥へ行けば行くほど、砦のこわれ方ははげしくなった。ぶあつい城壁だけは残っているものの、建物や塔は跡形もない。崩れた石が散らばっただけの、河原のようになっている。

「犬ってば！　いるの？」

　声をはりあげてみても、動くものはなにもない。

　わたしはため息をついた。

　いないのなら、それまでだ。ひとまず、あきらめることにする。

「まあ、シファにひとこと言っておけば、少なくとも、八つ裂きはないだろうし……」

　あるじよりは寛容なシファのことだ。わたしがたのめば、犬の尻尾を噛みおとすぐらいで許してくれるかもしれない。

　でも……今日こそ、ほんとうに飼ってやろうと思ったのにな。

「帰ろう」

　用がなくなったなら、こんなところに長居は無用だ。

　とはいえ、砦の中を歩くうちに、斜面のだいぶ奥まで入りこんでしまった。もとの館跡にもどるには、尾根を一つ、乗り越えなければならない。どこかに谷底までおりられる道があるなら、その方がよほど近道だ。

　くずれた城壁にそって、山をくだってみる。すると、予想どおり、それほど行かないうちに、壁の切れ目から下へつづく、一すじの石段が見つかった。城の裏口の一つだろう。うまくすれば、谷底に出られるかもしれない。

　ところが。

　そう、都合よくはいかなかった。急な石段をおりたその先は、すぐに行きどまりだった。しかも、ひどく妙な場所に出てしまった。

　そこは、砦がある斜面の岩棚の下の、せまい谷あいのくぼ地だった。頭上に張りだした岩と、暗い松林の斜面にはさまれた、隠れ谷のような場所だ。

　奇妙なのは、そのくぼ地の底、一面が、巨大な石だたみでおおわれていることだった。テーブルほどもある平らな石が、びっしりと敷きつめられているのだ。

　――なによ、これ？

　わたしは首をかしげた。庭とも、舞台とも呼べないこの場所は、いったい何なのか。

　よく見ると、石だたみの中央には、ほかよりも一段低い、くぼみのような場所がある。といっても、噴水や池があるわけではなく、中はからからに乾いている。しかも、四角い大きな鉄板が一枚、無造作に底に敷かれている。なおさら、わけがわからない。

「……変ねえ」

　つぶやいて、石だたみに足を踏みいれる。谷底をおおう石だたみのふちを歩きながら、まわりをとりかこむ、松林をのぞきこむ。ツタのしげる林のなかに、道らしきものはない。小屋にもどるには、もう一度、上の城跡まで登るしかなさそうだ。

　ため息をついて、足元を見おろし――わたしは、そこにある、奇妙な模様に気がついた。

　石だたみの平らな石の上に、人の指ほどの幅の、ノミで薄く刻んだ線のようなものがつづいているのだ。

　折れまがり、枝分かれしながらつづくその線は、やがて、石の終わりで、地面に吸いこまれて消えた。

　わたしは首をかしげ、となりの石を見た。

　すると、そこにも、線はあった。前よりも濃く、ジグザグと折れ曲がりながら枝分かれして広がり、やはり、石の端で地面に吸いこまれている。ますます奇妙に思い、わたしは腰をかがめて石のおもてに触れた。そうしておいて、目でたどると、その線の形は、あきらかに、あるものににていた。

　あるもの。――そう、空を走る稲妻。

　そうだ。石に刻まれたこの線は、ジグザグに空を走る、あの雷光に似ているのだ。

　わたしは顔をあげ、石だたみの庭の全体を見わたした。

　すると、クモが四方八方に足を伸ばしたようなジグザグの線は、石の上の、いたるところにきざまれていた。そこにも、ここにも、あそこにも。濃く、うすく、幾重にも織りかさなって、まるで、子供の落書きのように、石の表面をおおいつくしていた。

　――その瞬間。

あたり一面を埋めつくす、稲妻模様を見おろした、その瞬間。

　天啓にも似たひらめきが、わたしの背すじを走りぬけた。なぜなら。わかったのだ。見えたのだ。石という石を埋めつくす、このしるしを刻んだのが、誰なのか。何者なのか。

「天狼……」

　そう。天狼。狼しかいない。

　おぼえている。四月のあの夜、シファの雷光が、クレイディルを焼き殺したとき。このしるしと同じ形のものを、わたしはたしかに見た。あのとき、丘を撃った雷光は、地面で白く燃え上がり、クモの足のように枝分かれして、四方八方に広がったのだ――石に刻まれた、この形と同じように。

　雷光の跡なのだ、これは。狼たちが落とした、雷の跡なのだ。

　狼たちが、この場所を襲ったのだ。何百もの稲光を降らせて、焼きつくそうとした。

　でも、なぜ、この場所を？　なぜ、これほど執拗に？　

　どうしてだろう。その答えは、するりと、わたしの内側から出てきた。

　ここが、中心だから。

　十六頭の狼を滅ぼした、ホローの呪い。

　――この場所こそが、その中心だから。

　小さく、息をのむ。

　それから、わたしはくるりと向きをかえて、走りだした。

　どうしてだろう。背筋が凍るほどに、はっきりと感じる。この場所に、とどまってはいけないと。

　ここは惨劇の場所。血と、恨みと、憎しみの場所だ。

　ところが、やみくもに走る足元が、ふいに、がくんと落ちくぼんだ。あっ、と声をあげる間もなく、わたしは石畳の中央の、浅いくぼみに転がりおちた。勢いあまって手をついた先は、赤さびが浮いた鉄板の上で、ざらざらしたぶあつい鉄の板が、ゴオン、とうつろな音をたてた。

　そして、なぜだろう。わたしはその音にふるえあがった。どうしてかはわからない、でも、全身を怖気が駆けあがった。

「……っ」

　立ちあがり、足元の鉄板を見おろす。

　すると、遠目にはただの鉄に見えていたものが、実は、地面に作りつけられた、巨大な鉄の扉であるとわかった。ベッドほどもある巨大な扉が、地面に止めつけられているのだ。

　地面に横たわる扉を前に、わたしは立ちつくした。なぜだろう、足が動かない。この、奇妙な地下への扉が、人が開くには大きすぎる扉が、どうして、こんなに怖いのだろう。どうして、こんなに気にかかるのだろう――。

　がくがくと足を震わせながら、錆びた扉を見おろした、そのとき。

　唐突に、わたしはその理由を理解した。

　――狼。これは、狼のための扉なのだ。

　そう悟った、次の瞬間。わたしはその場から大きく飛びはなれていた。段差にぶつかり、後ろに転び、したたか腰を打ちつける。ひじがふるえ、足がわななく。

　怖い。

　どうしようもなく、この扉が怖い。頭をかかえて、泣きわめきたいほどに怖い。

　逃げなくちゃ。なんでもいいから、逃げなくちゃ――これ以上ここにいたら、どうにかなってしまう！　矢も楯もたまらず、悲鳴をあげかけた、そのとき。頭上で、かすかな羽音がした。見ると、白い狼とそのあるじが、そろってこちらを見おろしながら、輪をえがいて降りてくるところだった。

　その、見慣れた姿を見た瞬間、狂ったような恐怖が、少しうすれた。どうしようもなくほっとして、わたしはまろびながら二人に駆けよった。

　ところが、次におきたのは、予想外のことだった。ぱしんと高い音がし、頬が熱くなってようやく、わたしは平手打ちされたことに気がついた。

　とっさに涙が出たのは、おどろいたからで、そのあと腹を立てたのは、泣かされたことに対してだ。みっともなくふるえる声で、わたしはわめいた。

「なによっ、いきなり女に手をあげるなんて、それがホローの礼儀なの？」

　見かえすレイスの表情は、これまでで一番、冷たかった。

「約束ひとつ守れないなら、出ていってくれ」

　言いすてて、背をむける。そのまま、歩みさっていく。わたしは言葉が出なかった。あんまりだ。こんなに怖い思いをしたあとなのに、あんまりだ。本当は、自分が悪いと知っていたけれど、素直にそう認めるには、レイスの一撃は、あまりにも強烈だった。

　頬をおさえて泣くわたしの横で、のこされたシファは、しばらく何かを考えていた。それから、ばさりと尾で地面を打ち、わたしを見て、おだやかに言った。

「とりあえず、いきましょうか。ここにいるのはよくない」