名も無き星達は今日も輝く【完結済み】

─30─父子

　暖かな光が優しく自分を包み込んでいる。

　死後の世界という物が存在するとしたら、このような所なのだろうか。

　そんなことをぼんやりと考えながら、シエルは目を開いた。

　そこは、暖炉のある小さな部屋だった。

　一体何が起きたのか理解できず、彼は自分が置かれた状況をまじまじと見つめた。

　肩口の矢傷には真っ白な包帯がきっちりと巻かれ、わずかに薬草の香りがする。

　身にまとっていたのは真新しい夜着で、横たわっているのは柔らかな寝台。

　無論身体は清められている。

　窓には緋色の垂れ絹（カーテン）が引かれ、燭台のロウソクが室内を明るく照らしている。

　慌てて半身を起こそうとした時だった。

　聞き慣れぬ老人の声が、前触れもなく耳に飛び込んでくる。

「気が付いたかの？　まだ動かれんほうが良い。傷口が開くからの」

　視線を転じると、横たえられている寝台の脇に一人の老神官が座っていた。

　醸し出す雰囲気から察するに、位の高い神官なのだろう。

　のぞき込んでくる慈悲深い眼差しに、シエルはおとなしく起きあがるのを止めた。

「お前様も、神官とな？　ここがどこだかわかるかの？」

　ゆっくりとシエルはかぶりを振る。

　やれやれと言うように老神官は続ける。

「ここはアレンタ。エドナ最果ての地だ。死神が治める死者の街と言えばわかるかの？」

「アレンタ……？　では、聖地は？」

「すぐそこじゃ。お前様は、巡礼者かの？」

　答えようとした時、扉を叩く音が室内に響く。

　ややあって扉が開き、現れたのは他でもなく、命の価値に重い軽いは無いと言ったあの神官騎士だった。

「気付かれたのですか、アルトール殿？　本当に良かった」

　心底安心したようなアルバート。

　が、シエルはさらに首をひねった。

「失礼ながら何故俺の名を……？　一体これは……」

「申し遅れました。自分は神官騎士団アレンタ方面駐留師団長、アルバート・サルコウと申します。こちらは父……アレンタの主任司祭です」

　通行証とお荷物を失礼ながら拝見しました、そう言いながらアルバートは背負っていた鞄を机の上に置く。

　一方シエルは藍色の瞳で父子をみつめた。

　黒髪の主任司祭に、薄茶色の髪のアルバート、両者はどう見ても似ているとは言い難い。

　何か言おうとする主任司祭に目配せしてから、アルバートは穏やかな面差しそのままの口調で続ける。

「とにかく今はゆっくりお休み下さい。貴方にはそれが一番必要です。何かご入り用な物があれば、可能な限り用意しますが」

　向けられる水色の瞳は、どこまでも澄んでいる。

　それを真正面から受け止めかねて、シエルは思わず視線をそらした。

　その様子に、アルバートは不安げに眉根を寄せる。

「いかがしましたか？　お加減でも優れませんか？」

「いいえ……。では、一つだけお願いが。邪気よけの香を……」

「香、ですか？　お安いご用です。すぐにお持ちしますので、ゆっくりお休み下さい」

　そう言うと、アルバートは柔らかく微笑む。

　そして、後を父に託して部屋を出ていく。

　その姿が見えなくなってから、シエルは白い天井を見つめた。

　最後にこんな柔らかい寝台に入ったのは、一体いつだったろうか。

　そんな疑問がシエルの脳裏をよぎる。

　だが、その答が出る前に意識はまどろみの中へと落ちていった。

　　　　　※

　それからどれくらいの時間眠っただろうか。

　かすかに邪気よけの香の香りがする。

　再び目が覚めると、室内は弱々しい冬の光に包まれている。

　隣の椅子にはアルバートが座し、窓の外を眺めていた。

　こちらを見つめる視線に気付いたのだろうか、アルバートは件の柔らかな笑みを浮かべる。

「お加減はいかがです？　何か食べられそうですか？」

　そんな問いかけに、シエルはわずかにうなずいた。

　スープでもお持ちします、と室外へ消えるアルバートを見送ってから、シエルは窓の外へと視線を転じた。

　窓の外、彼方に広がる丘陵は、びっしりと白い墓碑で埋め尽くされている。

　矢傷の痛みに顔を歪めながらシエルが半身を起こした時、湯気の立つ深皿をのせた盆を手にしたアルバート入って来た。

「荒涼としてるでしょう？　驚かれましたか？」

　言いながらアルバートは、盆をシエルの膝に置き、熱いですからお気をつけて、と笑った。

　皿を満たすスープは豆と野菜の質素な物だったが、作る人の心がこもっていることは理解できる。

　小さく祈りの言葉をつぶやいてから、黙々と匙を口に運ぶシエル。

　それを見つめながら、アルバートはぽつりと言った。

「自分は、戦災孤児なんです」

　一瞬、シエルの手が止まる。

　それを意に介すことなく、アルバートは続ける。

「親と死に別れて、戦場をさまよっていたところを、当時従軍神官だった父に拾われたんです。以後、修練を積んだものの、あまり才には恵まれず……」

　そして、照れ臭そうに肩をすくめる。

「父は自分にあとを継がせたいようですが、一体いつになることやら」

　そうですか、とつぶやくシエル。

　けれどどうして急にそんなことを、と言うような藍色の瞳に、アルバートは苦笑を浮かべる。

「昨日、何か気にされていたようでしたので。お気に障りましたか？」

　初対面なのに変なことを言って申し訳ない。

　そう言うアルバートに、シエルは首を左右に降った。

「いいえ。俺も同じ……母上はいますが、本当の家族はもういないので……」

「……そうでしたか。やっぱり戦争で？」

　首をかしげるアルバート。

　シエルは窓の外に視線をさまよわせながら低い声で言う。

「間接的には。遊び疲れて家に帰ったら、家が血の海になっていて……ルウツの朱の隊が……」

　何と返事してよいかわからず、アルバートは口をつぐむ。

　重い沈黙の中、食器のぶつかり合う音だけが響く。

　気が付けば、いつしか皿の中は空になっていた。

「……ありがとうございました」

　不器用だが、正直な言葉だった。

　盆ごと皿を受け取ると、アルバートは立ち上がり片目をつぶってみせる。

「その様子だともう大丈夫のようですね。あとで着替えをお持ちします」

　うなずくシエルを後にして、アルバートは部屋を出た。

　けれど、彼にはシエルが背負っているものは未だ見いだせずにいた。