名も無き星達は今日も輝く【完結済み】

─9─父と子

　司令部付作戦参謀。

　それが国から与えられた俺の役職だった。

　無論、成人して間もないにも関わらずそんな肩書きを持つ俺を、叩き上げの頭の固い司令官連中が快く迎えてくれるはずがない。

　世間知らずの若造。

　親の威光をかさにきた無能者。

　俺を一瞥するなり、司令部の面々は言外に俺の事をそう罵った。

　だが敵と一戦を交えた後は、その態度は一変する。

　理由は簡単だ。

　俺の指摘する敵陣の穴……つまりは弱点が、必ず的中するからだ。

　戦場に出て解ったこと。

　それは、俺の『目』が使えなくなるのは皇都を見ようとする時だけで、目前の敵陣を見るには何ら差し支えない、ということだった。

　初陣より負けを知らず前線を渡り歩く俺の名は、いつしか敵・味方の間で次第に知れ渡るようになっていった。

　味方は『不敗の軍神』と俺を崇め、敵は『得体の知れない死神』と俺を恐れた。

　瞬く間に出世の階段を駆け上がる俺は、久しぶりに父に出会った。

　首都で催された祝宴会場でのことだった。

　父の漆黒の髪には白い物が混じり、その身体は一回り小さくなったようだった。

「随分と活躍しているようだな。とても誇りに思っているよ」

　開口一番、父はこう切り出した。

　咄嗟に表情を隠すため、俺は思わず頭を下げる。

　その俺の頭上を、父の声が通過していく。

「今年一杯で退官することにした。私の軍での役割は、終わったからな」

　再びの思いがけない言葉に、今度は顔を上げる。

　そこにあった父の顔には、今まで見たことがない、柔和な笑みが浮かんでいた。

「官舎を引き払ったら、首都を出るつもりだ。老いぼれのやもめ暮らしだが、休暇の時にでも気が向いたら顔を出してくれたら嬉しいよ」

「けれど……首都を出て、一体どこへ行かれるんです？」

　時間の流れは、俺達親子を完全な他人にしてしまったようだ。

　その事実に気付いた父は、苦笑を浮かべていた。

「どこも何も……私達家族に残された場所は、あそこしか無いじゃないか。あの村に戻って、母さんの墓を守るつもりだ。今更だが、一緒に住むと約束したからな」

　いつしか俺の脳裏に、あの村の風景が広がった。

　のどかな田園風景。

　そして優しい母さんの笑顔。

　失われてしまった、苦しくても満たされていたあの頃が。

「家も買い取った。生活は恩給で何とかやっていくよ。畑も一から習ってみるのも良いかな」

　言葉に窮する俺。

　果たして父は、それをどう受け取ったのかは、わからない。

　笑みを浮かべたまま、父は俺の肩をぽん、と叩いた。

「待っている。絶対に帰ってこい。約束だ。……だから、死ぬな」

　そう言い残すと、父は会場を後にする。

　その後ろ姿に、俺は何も言葉をかけることができなかった。

　　　　　※

　そして、幾度目かの前線に俺は立っていた。

　目前には、真っ白な旗が翻っている。

　忘れもしない、秋が来るたび村を襲い食糧を掠め取っていった奴等が掲げていた、あの旗が。

「敵の動きは、どんなものかな？」

　背後からの声に、俺は振り向いた。

　そこにはいつの間にか、今回の上官が立っている。

　明らかに媚びた表情をその間抜け面に貼り付けて。

　が、上官であることには変わらない。

　一応の礼を示すため、俺は無言で頭を垂れた。

「聞いた所によると、貴官は随分と彼らに苦しまされていたそうじゃないか」

　そう、ここは俺の故郷から程近い場所。

　言うならば、『忘れられかけた街』といったところだろうか。

　そう言えば、一時駐留した場所近くに住む人々から向けられる視線は、心なしか冷たく痛い物だった。

　その理由は、俺が一番理解している。

　が、上官はそんな俺の心中を察することなくこう言った。

「まあ、何だな。今回の戦、もらったも同然だな。何せ、軍神たる貴官がいてくれるんだからな」

　おめでたい奴だ。

　俺は頭を垂れたまま、口には出さず罵った。

　おそらく今の俺の顔には、不快の色が浮かんでいることだろう。

「で、どういった塩梅かね？」

　再びの問いかけに、俺は極力感情を殺しながら答えた。

「今のところ、何ら問題はありません。数では我々が圧倒的な優位です。ですが……」

「が、何か？」

「敵の動きが統一されていないように見えます。理由は定かではありませんが」

　ふむ、と言ってから、上官は腕を組み敵陣を見つめた。

「だが、統一されている方が我々が不利になるのではないか？　敵の動きが統一されていないのは、歓迎すべきことではないかと思うのだが？」

　同意を示すため、俺はより深く頭を垂れる。

　が、実の所、俺はのんきな上官とは違う見方をしていた。

　敵には『頭』が二つある、と。

　しかし、それを進言しても無駄だろう。

　能無しの上官は、自分に都合良いことしか俺の言葉を受け付けないからだ。

「では、予定通り。明朝攻撃を開始するとしようか。目標は敵司令部」

　今回の作戦はこうだ。

　敵実働部隊をやり過ごした我が軍が、後方でふんぞり返っている敵本陣……頭を潰す。

　その後、命令系統を失い動きが取れなくなった実働部隊を背後から叩く。

　上官の言う通り、作戦が上手くいけば簡単に勝利は転がりこんでくるだろう。

　あくまでも、予定通りに事が運ぶなら。

「心配は無用だ。貴官もようやく、積年の恨みを晴らせる、と言った所だな」

「は……」

　これ以上、下らない会話をしたくなかった俺は、早々にその場を後にした。