夏休みの定番です4

 警戒心丸出しの少年を適当に流して、日差しが燦々と降り注ぐ田んぼ道を避けるべく、私は千鳥とは真反対、神社の脇を出て右に曲がった。戸惑いながら背後に続くユリウスの気配を感じます。


 よしよし、ちゃんと付いて来ているな。

 道を進んでしばらくすれば、こじんまりとした商店が見えてきました。一階をお店として開け放っている二階建ての木造建築。開かれた入口の上には、年季の入った建物とは不釣り合いな新品の看板が目を引きます。

 白地にでかでかと大きなゴシック体で書かれているのは『漆間うるしまストア』の文字。


「略して『うるスト』ね」

「……これは、店なのか?」

「そう。お菓子とか飲み物の他にも色々売ってるよ」


 元々は『漆間商店』という駄菓子屋兼日用品店。という昔ながらの商店だったのですが、ここの店主である漆間家のおじいさんが、テレビに映ったコンビニという存在に感化されてしまったようで。

 代々続いた『漆間商店』の看板を下げ、『漆間ストア』と生まれ変わったのです。──内容は何ひとつ変わっていませんがね。営業時間も午前九時から午後七時に変動なし。コンビニとは程遠いですよね。ま、田舎なんてこんなもんですよ。

 と、ここで、店の奥からのそりと人影が。


「綾乃じゃん。なにそれ、誰?」

「あれ、公平こうへい? ウメばぁは?」

「ばぁちゃん腰をぎっくりさせちゃってよー。しばらく俺が部活休んで代理」


 現れたのはTシャツにジーンズの少年、漆間 公平うるしま こうへい。私の同級生です。野球部でありながら坊主頭を断固拒否している、雰囲気イケメンってやつです。だって丸刈りにしたらごまかしがきかないからね。あくまで雰囲気です。


 そしてこの彼が、先の「そういうお前だって、もれなくその一員だ」と言い放った友人でもあります。公平から見たら、我が家の連中は揃って猪突猛進らしいですよ。せめて私は外してほしい。


 ところで普段のうるストは彼の祖母、通称ウメばぁが店番をしているのですが、姿が見えない理由は今聞いた通りのようです。いかにも田舎の温厚なおばあちゃんといったウメばぁは、みんなに愛されてる看板娘だというのに。大丈夫かな。さすがに心配。


「そんなに気にすんなって。寝てても口はやかましいくらいによく動いてんだから」


 ひらひらと手を振って、公平の視線は再びユリウスに向けられる。


「もしかして、そいつが今噂のホームステイしてるっていう外人の一人か?」


 どうやらすでに我が家の異世界人たちは有名人のようです。さすがに外人さんという認識らしいですが、田舎の情報網って本当に早い。怖い。音速どころか光速で広まっていく。


「こっちはユリウス。もう一人はギルベルト」

「ああ、金髪だろ? 沙代のダンナの」

「そこまで広まってるの!?」

「ここをどこだと思ってんだよ。ど田舎だぞ。よろしくなユリウス」


 田舎ネットワークの恐ろしさを再認識している私の横で、公平がユリウスに向かって手を差し出しました。ですがそんな相手を一瞥し、少年はふんっと鼻を鳴らしただけで終わる。


「もうっ、ユリウスってばどうしてそう尊大なの!」

「なんだよー、人見知りちゃんかー?」


 少年の態度を気にすることもなく、ケラケラと笑い懐の広さを見せた公平は、唐突に何か思いついたように手をポンと叩いた。


「あっ、そうだ、ちょうどいいやユリウス! お前なら似合いそうだ」

「え? なにが?」

「ちょっと待ってろよ!」


 戸惑う私たちを残して、公平が店の奥に消えてしまいました。少しくらい説明してくれてもいいんじゃない!? 仕方がないので、とりあえず当初の目的だったアイスを選びましょうかね。

 ぽかんとしたユリウスの手を引いて、アイスボックスの前に連れていく。


「ほら、これがアイスね。冷たくて美味しいよ」


 蓋を上に押し上げれば、ひんやりと冷たい空気が頬を撫でた。ボックスの中には色とりどりのパッケージが敷き詰められています。


「何がいい?」


 物珍しそうに中を眺めるユリウスは、どうやら決めかねているよう。

 そうか、初めて見るのに何がと聞かれてもわからないですよね。


「これならきっと気に入ると思うよ」

「…………なんだそれは」


 親切にも選んであげたというのに、心底疑わしげな声が向けられる。そんな私が握っているのは、グルグルと白い螺旋を作り上げているすなわちソフトクリーム<バニラ味>。


「甘くて冷たくて美味しいのよ?」


 万人受けもバッチリのナイスチョイスだと思うよ?

 私はといえば、昔ながらのチョコバーを選んで二人分の代金をレジ前に置く。ですが、上から響くドタドタとした騒がしい物音は一向に収まりそうにありません。

 ひとまず店の前に設置された塗装剥げかけの古いベンチに、二人並んで腰かけました。

 さっそく取り出したソフトクリームを繁々と眺めてから、ユリウスが意を決したようにパクリと先端を口に含む。


「………………」


 長い、長い沈黙とともに、彼は動きを止めた。

 なんだ、これはお気に召さなかったのでしょうか。どうなのでしょうか。選んだ手前どちらとも付かない反応をされるとドキドキする。

 すると、ユリウスは無言のまま『ペロッ、パクッ、ペロッ、パクッ』とソフトクリームを食べて──いや、もはや一心不乱に貪っている。どこか頬がうっすらと高揚しているのは、私の見間違いではないと断言しましょう。


「気に入ってくれたみたいね」


 ちょっと得意気に、ふふんと鼻を鳴らしてみれば、ぷいっとそっぽを向かれてしまいました。


「……まあ、悪くはない」


 そう言いながらも、ユリウスのペロパクは止まっていませんけどね。

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