なかなか始まらない物語

犬ころがゆく プロローグ2／2

　オークが！　オーガが！　ホブゴブリンが！

　筋肉と暴力の塊が殺到する！

　もう目と鼻の先だ！

　悠長に名乗っている暇などあるのだろうか！？

　「拙者は、乾（いぬい）　一退（いったい）と申す。」

　「人呼んで……

　　……無刀斎（むとうさい）。」

　言うや否や、腰の刀に手をかける。

　侍の刀が、カチリ、と音を立てた。

　抜刀したのではない。

　納刀したのだ。

　刀の柄に手をかけてはいるが、納刀仕草である。

　すなわち、残心だ。

　侍は、しばらく残心の構えを崩さぬ。

　次の瞬間。

　オークの頭が、オーガの胴が、ホブゴブリンの手足が落ちる。

　まるで、最初からくっついてなどいなかったかのように。

　切れているのが当然であるかのように。

　あまりにも美しい切断面に、血は噴き出すのを忘れている。

　一拍置いてから、彼らは自分たちが倒され、命を奪われ、そしておそらくは凄まじい速度で斬られたのだと理解した。

　さらにもう一拍置いてから、切り口から滝のように鮮血があふれ出す。

　前方に殺到していた13名のうち、実に11名がこの一瞬で命を落とした。

　残り2名は、両手と両脚を斬られている。即死ではないが、じきに死ぬだろう。

　気がつくと、侍はもうその場所にはいない。

　少し進んだ先で残心を決めている。

　さらに追加で7名が即死！

　だが、まだ本人たちは自分の死に気づいていない！

　さらに、まるで瞬間移動したかのように侍は残像を後に走り去る！

　これこそが音に聞く武術の真髄の一つ、縮地法であろうか！？

　そして残心！

　追加で5名死亡！

　残心！

　4名死亡！

　あっという間に、最初に号令をかけたゴブリンメイジ1人のみが残った。

　相対する侍が、穏やかに語りかける。

「最期に。」

「何か、残された者に伝えておきたいことはありやすか？」

「これだけの戦士たちを統率していたんですからねぇ。アンタさんも、長（おさ）としての責任がありやしょう。」

「辞世の句でも詠むがよかろうかと。」

　穏やかな口調だが、無慈悲で断定的な結論だ。

　ゴブリンメイジは、哀れに懇願する。

　「お、俺が生きて軍団（ホード）に帰れば、もうオマエを襲わないように皆に伝えられる！」

　「だが、俺が死ねば、次の仲間がオマエを襲うだろう！」

　「襲い続けるだろう！」

　侍は訝しんだ。

　「ふうむ。この程度、襲われたとも思っちゃおりやせんが。」

　「ですが確かに、これが続くのは面倒ではござんすな。」

　「おちおち飯も食えやせん。」

　次の瞬間。

　実はゴブリンメイジはこっそり呪文を編んでいたのだ！

　魔術師（メイジ）であることを忘れてはならぬ！

　「隙アリィーーーッ！！！！」

　叫びとともに、火炎魔法を放つ！

　直撃すれば致命傷は免れぬ！

　だが！

　残心！

　侍はすでに、ゴブリンメイジよりやや右の奥に移動し、納刀している。

　もはやゴブリンメイジの目に光はなく、同時に火炎魔法も粉微塵に切り裂かれていた。

　「たとえ不意打ちであれ、最後まで勝ちを狙い勝負を諦めない姿勢。その意気や良し。」

　ゴブリンメイジの首が落ちた。

　この侍は、このあともゴブリン・オーク・オーガ連合からなる犯罪的戦闘組織、『軍団（ホード）』から狙われ続けるだろう。

　そして、無慈悲な屍山血河をうず高く築き続けるであろう。

　「この世界には、気概のある戦士が大勢おりやすね！」

　「どうれ、あの丘の向こうでも目指してみやすか！」

　何もかも失って、血にまみれた自分の手でも。

　もしかしたら、誰かの役に立てるかもしれない。

　そんな予感に、侍はどこかうれしそうだった。