なかなか始まらない物語

犬ころがゆく －1話

　最上真師範の一人、草陰（くさかげ）重三郎（じゅうざぶろう）の登場だ！

　ここまで疲弊するのを待っていたのだ！

　最後の真師範を切り捨て、乾（いぬい）は辛うじて残心している。

　しかも、なんということだ！

　最上真師範は一人ではない！

　5人だ！

　草陰（くさかげ）重三郎（じゅうざぶろう）のほかに、あと4人いる！

　草陰（くさかげ）重太（じゅうた）、

　草陰（くさかげ）重次郎（じゅうじろう）、

　草陰（くさかげ）重呉介（じゅうごすけ）、

　草陰（くさかげ）重肋助（じゅうろくすけ）、だ！

　しかもしかも、なんということだ！

　伝説的な存在である、究極最上真師範の草陰（くさかげ）千兵衛（せんべえ）までいる。

　だが、ここで雲行きが変わった。

　異国より来たという呪（まじな）い師の登場だ。

　まるで外国人だ！

　江戸幕府では、外国人は御禁制である！

　「フハハハハ！」

　「よくぞここまで御膳立てしてくれましたね、無名の剣士よ。」

　「ワラワの名は、アマクサ。」

　「さて、事の仕上げじゃ。」

　「ゆけ、草陰（くさかげ）重太（じゅうた）！」

　幕府を恣（ほしいまま）にしている『草陰流』の最上真師範が、なんと、異様な風体の呪い師に顎で使われている！

　バカな！

　これにはさすがに、同じ最上真師範の草陰（くさかげ）重三郎（じゅうざぶろう）も黙ってはいない！

　「な、なにをやっている、兄者！？」

　「そのイカサマ野郎の犬に成り下がる気か！？」

　重太（じゅうた）は聞く耳を持たない！

　乾（いぬい）に襲い掛かり……たしかに強い。

　真師範よりもはるかに。

　だが、それほどか？

　剣にキレが足りない。

　そして、あっけなく首元の動脈を切り裂かれ、大量出血した。

　……だが。

　不気味な目に、光が灯ったまま。

　倒れる気配はない。

　「ほうほう、やっかいじゃな、無名の剣士よ。」

　「まぁよい、儀式はできる。」

　アマクサと名乗る異様の呪い師が、印を結び始めた！

　「なっ、兄者になにをした！？」

　重三郎（じゅうざぶろう）は、兄と、そしてほかの兄たちの様子を見て異変に気づく！

　だが、もう遅い！

　ほかの最上真師範も、たった一人の生ける伝説、究極最上真師範も、その目に生気はない。

　不気味な光が灯るのみだ。

　「天下分け目の関ケ原で、日ノ本が『東の豊臣・石田勢力』『西の徳川・上杉勢力』そして『南の島津・長曾我部勢力』『北の伊達・奥州源勢力』に四分されて、400有余年。」

　「ワラワは『南の島津・長曾我部勢力』を食って大きくなったが……邪魔が入ってのう。」

　「“異世界”である、この世界に封じられたのじゃ。」

　そんなバカな！？

　天下分け目の関ケ原によって、日ノ本が『東の豊臣・石田勢力』と『西の徳川・上杉勢力』に二分されて、400有余年。

『南の島津・長曾我部勢力』と『北の伊達・奥州源勢力』など、聞いたこともない！

　もしそうだとするならば、このアマクサとかいう男、大ほら吹きか、狂っているか、または日本とよく似た別の次元から来た異世界人なのか！？

　「スデに……ワラワが持ち込んだ変若水（おちみず）によって、幕府中枢勢力はワラワのもの。」

　「江戸将軍すらも、つい先ほど、ワラワの変若水（ゾンビエキス）による洗礼（パプテスマ）が完了した。」

　「草陰勢力の最後の生き残りは、そなた、重三郎（じゅうざぶろう）のみじゃ。」

　乾（いぬい）は呆気に取られ、同時に久しぶりに血が沸騰するのを感じた。

　「ふ、ふざけるな！」

　「拙者の復讐に、呪い師風情が割って入るな！！」

　「逆じゃよ。ワラワの計画のイレギュラーとして、そなたがおったのじゃ。」

　「おかげで、生け贄の準備にずいぶん苦労したわい。」

　「草陰の者どもに辻斬りをさせたり、ほかの流派を襲ったりさせていたというのに。」

　「それを邪魔しおって。」

　「じゃが膨大な生け贄の準備も、今、そなたがやってくれた。」

　アマクサが、乾（いぬい）の周囲を指さす。

　乾（いぬい）の周りは、彼が斬って捨てた草陰流の者たちの屍と血で満ちていた。

　まさに屍山血河とはこのことか。

　しかも、全員が一流か、それ以上の剣士なのだ。

　生け贄としては贅沢だ！

　あまりにも！

　乾（いぬい）は、復讐がほとんど完遂したことを、そのときはじめて自覚した。

　何か、自分のなかから生気のようなものが抜けていくのが分かる。

　やり切った気がしてきた。

　むしろ、重三郎（じゅうざぶろう）のほうが気が気ではない！

　「ふ、“ふざけるな”は、貴様ら両方だ！」

　「あと少し、あと少しで幕府を草陰のものにできたのだ！」

　「目を覚ませ兄者！」

　「千兵衛（せんべえ）さま！　何をやっておられるのです！」

　いかにも興味なしといった趣で、アマクサは重三郎（じゅうざぶろう）を見る。

　「面倒な。やれ。」

　変若水（ゾンビエキス）による洗礼（パプテスマ）を受けた最上真師範の3人と、究極最上真師範が重三郎（じゅうざぶろう）を襲う！

　無理だ！

　絶対に無理だ！

　自分と同格の剣術の腕をもつ者3人と、自分より格上の1人を相手に、重三郎（じゅうざぶろう）は成す術もなく切り裂かれる！

　アマクサは、ニヤリと笑う。おぞましい笑みだ。

　「ワラワが元居た世界から、ワラワの部下たち、その残党を引き寄せる。」

　「ワラワは、別にあの世界が欲しいわけではない。」

　「世界が手に入れば、それはどこでも良いのじゃ。」

　「そのためには、生け贄を使った禁呪で、異界の扉を開く必要があった。」

　「権力は得た。」

　「生け贄も得た。」

　「そして……今、異界を開く術式が完成した。」

　すわ、もう終わりか！？

　この世界は、奇妙な魔術師に支配されてしまうのか！？

　いや！

　そうではない！

　アマクサは完成したと宣言したが、実際には完成していない！

　完成できていないのだ！

“完成し”と“た”の間くらいの一瞬の隙間。

　その隙間、最後の術式の印が結び終わるか終わらぬかで、乾（いぬい）が動いた！

　いかに異世界の覇権に手が届いた魔術師とて、そしてこの世界を手に入れる寸前である呪い師とて、『乾無影（いぬいむえい）流』奥義“絶影剣”を極め、さらにその先を往く者の速度に反応できるわけがない！

　「今さら、何のつもりかね、無名の剣士よ。」

　「指を落としたとて、何度でも生え変わって……。む？」

　異世界を開く術式は中途半端で終わった。

　そして、その術式のための大量の生け贄を用意したのは、誰あろう乾（いぬい）だ。

　「バ、バカな！？」

　術式が、中途半端に展開する！

　アマクサがいた次元とは、別の次元につながっていくのが分かる！

　しかも……その中心は、乾（いぬい）だ！！！

　「生け贄を用意したのが、あの無名の剣士だから……か！？」

　「あの無名の剣士が、異界門の主として認識されたとでもいうのか！？」

　アマクサは、ここに来て初めて、焦りを見せた！

　実は、公安の中年捜査官を中心として、反アマクサ連合が広がりを見せているのだ！

　邪魔者を警邏方（けいらがた）に追放しすぎて、警邏方（けいらがた）内部に一つの勢力ができ上がるのを許してしまった！

　使える駒であった草陰の者たちは、すべて生け贄に使って、いまやたった4人。

　しかも全員をゾンビにしてしまった！

　まともな勢力にはならない！

　自分が元居た世界から引き寄せる、自分の勢力の面々が頼りだったのだ！

　それももう、望めまい。

　「無名の剣士よ、何ということをしでかしてくれたのだ！」

　「いんやぁ、呪（まじな）い師さんよ。あんたが勝ち誇ってるのが悪いんですぜ。」

　「最後の仕上げが、全体の半分くらい大事だ、っていう教えがありやしてね。」

　「剣術にはあるんですが、魔術にそういう教訓みたいなお話はないんですかい？」

　「それにね。無名無名って。拙者にも名はありやすぜ。」

　もはや、乾（いぬい）の存在は異界門の下に囚われ、アマクサでは何もできぬ。

　何度呪い殺しても足りぬほど恨んでいるが、仕方がない。

　「なぜ、なぜ……。死んだように目的もなく生きて来た、殺戮だけが生きがいになったそなたが。」

　「なぜ急に、ワラワの邪魔をしたのか。」

　「理解ができぬ。復讐も終えたのじゃろう？」

　「なぜ急に？」

　「それだけ。それだけでも聞かせてたもれ。」

　乾（いぬい）は、バツが悪そうだ。

　ここは三丁目。

　すごーーーーーーく遠くだが、発酵小麦粉練窯焼（パン）屋の梅太郎が見えたのだ。

　梅太郎が生きるこの時代が、少しでも生きやすくなってくれたらいいと思ったのだ。

　簡単に言うと、正義の心とか、善意とか、悪を許さないとか、そういうやつだ。

　乾（いぬい）は気恥ずかしさを隠すように、最後の強がりを吐き捨てた。

　もっともっと、恥ずかしくなるやつを。

　「“聞きたいのはそれだけ”ってこたぁないでしょうや。」

　「アンタさんを、こんだけ困らせた拙者の名。」

　「いつまでも“無名の剣士”呼ばわりじゃ、夜な夜な枕を濡らしながら恨み言をぶつけるのに、不便でやんしょ。」

　「聞いていきなせぇ。」

　「拙者は、乾（いぬい）　一退（いったい）と申す。」

　「誰が呼んだか知りやせんがね……。」

　「人呼んで……無刀斎（むとうさい）。」