なかなか始まらない物語

『ヤギさんどちら？』第0話

　灰ヤギは、村長さんの家に向かっていた。

　落ち着いた様子で、家族の絵を大事そうに胸に抱える村長さんが、家の庭でくつろいでいた。

　終末杖（ラグナロクロッド）によって、教会も、神父も、そして彼の息子も、孫（という設定になっていた、息子のクローン）も……。

　みんな、炎の中に消えた。

　この村にいながらにして、そのことに気づかぬわけはなかった。

　そして、何もかもを“再び”失ったにしては、異常なまでに村長さんは落ち着いていた。

　灰ヤギが、息を整えながら村長さんと相対する。

　度重なる激しい戦闘で、身体にガタがきている。

　女性体と男性体を融合させて中性化したはずが、その作用は解けつつあり、身長が縮み始めている。

　右の乳房も、膨らみを取り戻しつつあった。女性体に戻ろうとしている。

　「……この文明区画に、“お茶”は一般流通させていなかった。超高級品のはずだ。」

　息も絶え絶えに、灰ヤギが語る。

　お茶葉が手軽に手に入るようになるのは、近代以降だ。

　“この時代設定”の文明区画にお茶があるのはおかしい。

　そしてそもそも、どこの世界に『ヤギ』を気持ちよく迎え入れる村長がいるというのだ。

　実は、村長がヤギを快く迎え入れた時点で、怪しいことはバレバレだったのだ。

　さまざまな符丁を文明区画にばらまき、超越文明に触れた罪人を見つけることができるような、そんな仕組みができあがっているのだ。

　村長さんは、これまでで一番、穏やかな様子で話しはじめた。

　「あの子は。あの子だけは、失った孫娘の代わりとして、健全なまま生きてほしかった。」

　「賭けていたんです。神父様に。」

　「神父様に、何も投与されないことに、賭けていたんです。」

　「ダメだったようですがね。」

　「神父様に利用されていることは、分かっていましたから。」

　村長さんは、あの日のことを思い出していた。

　不気味な夢を見た、あの日のことを。

　妻を失い悲嘆に暮れ、義理の娘も失い息子と共に泣き続け、ついには孫娘までも失ってしまった、あの日。

　やけにリアルな夢のなかで、銀の鍵と金の鍵、そして禍々しい黒の鍵を選ばされたあの日。

　夢のなかに出てきた、顔が見えない高貴な男は、村長さんに選ばせた。

　銀の鍵を取れば、夢の世界を歩きまわり、新しい生き方が見つかるだろう。

　金の鍵を取れば、現世で良いことが立て続けに起こり、生活を立て直せるだろう。

　黒の鍵を取れば、地獄に落ちるだろう。だが邪悪な術を知り、失った者に再び会うという禁忌を可能にするかもしれない。

　村長さんは、迷わず黒い鍵を取った。

　「……目が覚めるとね。」

　「夢で見た、黒い鍵の紋章がついた本を手にしていたんですよ。」

　「魔法の本を、ね。」

　もはや、灰ヤギは驚かない。

　村長さんの近くにその「魔法の本」とやらが置いてある。

　その本を凝視すると、網膜ディスプレイには無数のアラートが表示される。

　この本は、不明な物質でできた、不明な何かだ。

　先ほど戦っていた、黒山羊と同様に。

　村長さんは、なおも話し続ける。

　「私は、何度でも黒い鍵を選ぶでしょうね。」

　「思えば、妻を失ったあの日から、私のなかで、何かが壊れてしまったのでしょう。」

　「私は神父様に利用され……」

　「しかし、ヤギさん。どうやら、あなたも利用されたようですよ。」

　村長さんが、空を指さす。

　終末杖（ラグナロクロッド）を打ち込むために開かれたドームの天井が……閉じていない！！！

　「神父様が言っていた、“子山羊”たちですかね。あれは。」

　ツノと触手と不格好な翼を生やした元村人たちが、空の穴に大挙している。

　閉じようとしているドームのパネルを魔法で破壊し、穴が塞がらないようにしているのだ。

　同時に、何人のも元村人たちが飛び去り、この『文明区画』の外に出ていく！

　この『文明区画』の治安維持組織である銀狐団と鉄犬隊にはすでに連絡済みだ。

　金狼軍も動き始めるだろう。

　そして鉄犬隊は、先遣隊が村に入ってきている。

　が、そのことごとくが全滅！

　元村人たちに成す術なく倒されている様子だ。

　ビグル神父は、自分を倒すためにヤギが衛星兵器を起動するだろうと予測し、あえて受けたとでも言うのか。

　村長さんは、まだ止まらない。

　「神父様はね。この文明における『母なる黒山羊』となるよう、私が召喚したんですよ。」

　「この、『黒い鍵の魔法書』を使ってね。」

　「もう一度。別の、『母なる黒山羊』を召喚します。ビグル神父様と同じ存在ではないでしょうが、また黒山羊が来ますよ。」

　村長さんが右手をかざすと、それまでに灰ヤギが受けたことのないような、信じられぬ密度の重力障壁が展開される。

　ただただ、成す術もなく吹き飛ばされた。

　言うなれば、高速で迫りくる壁であろうか。

　どこにも逃げ場はなく、必ずぶつかる壁。

「やっ、やめっ……！」

　すさまじいダメージにより、灰ヤギは、どんどんとその身体が元に戻っていくのを感じる。

　灰色だったコートが、まだら模様になり始めている。

　ところどころ、白が目立つようになってきた。

　今、白ヤギに戻るわけにはいかない！

　誰が村長さんを止めるのか！？

　「やめなさい！　あなたは、そんなことをする人ではないでしょう！？」

　精一杯叫ぶが、当然、村長さんには届かない。

　「はい、もちろんそうでした。妻を失うまでは、ね。」

　「今は、そうではありません。ほかの文明区画も荒します。」

　「死者を蘇生できるだけの、それこそ“魔法”のような技術が、どこかにあるかもしれないし……。」

　「このまま、『黒い鍵の魔法書』に生け贄を与え続ければ、新たな魔法を授けてくれるかもしれない。」

　「とにかく私は、もう、なりふり構っていられないんですよ。」

　「ヤギさん、あなたのせいでもあります。あなたがこの村に来なければ。」

　「私は息子夫婦たちと、たとえ偽りだとしても、幸せな夢のなかにいられたのです。」

　『黒い鍵の魔法書』に魔力が集中する。

　深淵の扉が開かれ、村長さんの隣の空間が割れる。

　この文明区画を隔離するためのドームが開き、まるで「空が割れたように見えた」のとは、まったく意味合いが異なる。

　本当に、空間そのものに亀裂が入り、“向こう側”が見えている。

　おそらくは、次元断裂（リフト）エネルギー技術体系と近接した、だが大きく異なる技術であろうか。

　そして村長さんの横には、“村長さんの夢に出てきた、顔がよく見えない高貴な男”が、立っていた。

　やはり顔は見えないし、直視してはならなそうな雰囲気が漂っている。

　この文明区画に居る者には知る術がなかったのだが……。

　実は同時多発的に、ほかの文明区画でも終末杖（ラグナロクロッド）が起動されるような事態が起こっており、しかもそれらの文明区画のすべてにおいて、空の穴が塞がれていないのだ。

　別の文明区画でも、顔がよく見えない高貴な男によって混乱が引き起こされ、ヤギが動員され、そしてだいたいのヤギが倒されていた。

　別の文明区画で召喚されたであろう、“翼をもつ蛸”や、“飛翔する三角錐”や、“巨大な蟲”が、この文明区画に入ってきている。

　この文明区画から、“子山羊”たちが他の文明区画に進出していくのと、同じように。

　顔がよく見えない高貴な男は、どこについているかも知れぬ口を開き、語る。

　「“秩序”の時間は、終わりだ。これからは、“混沌”が支配する。」

　灰ヤギは……もはや、半分ほど白ヤギに戻りつつある彼女は、次元断裂銃（リフトガン）を構える。

　おそらくこの、顔がよく見えない高貴な男こそがすべての元凶であり、黒幕なのだろう。

　ビグル神父すらも操って！

　「やらせるわけには……ッ！！！　いきませんっ！」

　村長さんの左腕付近を目がけて、銃を乱射する。

　村長さんの横には、「向こう側が見えてしまっている、空間の亀裂」がある。

　そして灰ヤギは、深淵の向こう側から今まさにこちら側に出てこようとしている、ビグル神父とは別の新たなる『母なる黒山羊』と、目が合った。

　次元断裂銃（リフトガン）の次元断裂が炸裂し、村長さんの左腕を貫き、さらに“深淵の向こう側”に次元断裂（リフト）ができた……！

　その瞬間！

　世界が暗転し、何かが起こった。

　深淵の向こう側に、さらに“向こう側”が開いたのだ……！

　次元は大きく入り乱れ、混乱し……深淵の向こう側からこちら側に出てこようとしている『母なる黒山羊』すらも、大きく困惑して何が起こったか分からない様子だった。

　空間が、歪む！！！

　次の瞬間、恐ろしいほどの静寂があった。

　そして、喧騒が戻る。

　ドームの亀裂には、相変わらず元村人だったツノを生やしたバケモノたちが殺到する。外からは、異形たちが侵入してくる。

　次元断裂弾（リフトバレット）の直撃を受け、村長さんの左腕はなくなっていた。

　『黒い鍵の魔法書』も完全に破壊され、もはや魔力を放っていない。

　しかし驚くでもなく、何ら気に止める様子もなく、村長さんは淡々と、空を見上げた。

　「これもすべて、あなたの計画通りなのですか？」

　顔がよく見えない高貴な男は、被りを振って、少しおどけながら答える。

　「あちら側の世界に、さらに次元断裂が起こるとは思ってもみなかったさ。」

　「その結果、あのヤギの身に何が起こったのかも、まったくもって不明だよ。まさに、大混乱さ。」

　「だけど、その混乱、混沌こそが、私が好むものでもある。」

　「文明水準が完全に管理された、こんな退屈な世界など見たくもない。もっと混沌とすべきなんだよ。」

そして、まるでいたずらがバレてしまった悪童のような表情を浮かべて（相変わらず顔は見えないが）続ける。

　「……実はねぇ……。あのヤギとやらがどうなったのか、すごく興味がある。」

　「それに、とてもうらやましい。私が与えた以上の“混沌”に巻き込まれているだろうからね。」

　すでにこの場に、ヤギの姿はない。

　消えていた。

　何が起こったのか。混沌の使徒たる、顔がよく見えない高貴な男＝貌の無い男にも理解できていない。

　村長さんが再び空を見上げる頃には、貌の無い男の姿も消え去っていた。

　そんな男が、そもそもこの世界、この次元に存在していたのかも疑わしいほど、完全に痕跡を消していた。

　すでに村長さんの失われた左腕は元に戻っている。

　『黒い鍵の魔法書』も、一度も損なわれたことなどなかったかのように、元通りになった。

　そして、黒く邪悪な魔力を放ち続ける。

　村長さんは、ただただ虚ろな目で、空の穴と、穴から別の文明領域に飛び立っていく“子山羊”、そして外から入ってくる異形どもを見つめていた。