EL CAZADOR DE LA BRUJA

第42話

　こんな事件が起きていても、松嶋（まつしま）小学校は市立（しりつ）である。短縮授業にするのは兎も角、終業式の日程は市内一円、全ての小学校と同じ７月末。

　壇上で語る校長は、疲れを隠しきれない顔で何度も「大変な時期ですが」を繰り返した。

　確かに大変な時期という言葉に間違いはない。

　鷹氏（たかし）家の火事により児童の保護者３人が焼死した事件を皮切りに、６人の女子児童が行方不明になった。そんな大事件が半月余りの短期間に起きてしまったのだから、その対応に追われている状況は、顔色が悪くなる理由で溢（あふ）れかえっている。

　終業式は粛々と進む。校長に続いて壇上に登った生活指導からも、淡々と用件のみを伝えるに留まり、生徒が皆、思っている「学校の行事は長引いても短くなる事はない」を完全に覆す事になった。

「１０時半」

　教室に戻った介は、教室の時計が午前中という事に目を細めていた。去年までならば、終業式を終えて教室に戻ってくる時間は１２時前になっていたと思う。それだけ今、市立松嶋小学校で起きている事件の大きさを感じさせられる。

　４０人中３９人のユートピアを、谷（たに）　孝司（こうじ）が作り出したのは日本がバブル景気に沸いていた頃で、それが暴露されて崩壊したのは２１世紀になったばかりの頃だったからこそ、今、昭和・平成の負の遺産として新鮮味を帯びていた。

「それぞれ、机の上にあるワークブックを確かめて下さい」

　担任も疲れの色が濃い。校長は学校を統括する立場としての苦労だが、担任の苦労は最前線に立っている者が負うべき責任であるから、質が違う。

　何よりも、障がい者の姉を持つ中津川（なかつがわ）真誠（まこと）の両親、夜の仕事をしている西谷（にしたに）　雅（みやび）の母、シングルマザーである濱屋（はまや）毅世子（きよこ）の母、荒っぽいというブルーカラーのイメージそのままの地浜（ちはま）友幸（ともみ）の両親、昼間から暇を持て余している戎（えびす）　健沙（けなさ）の両親、娘に興味がないが故に失踪はある種の好機であると考える高橋（たかはし）悟依（さとえ）の両親――それらの相手は、一筋縄でいくはずがない。

「一番、上のプリントに書いてあるものが足りない人は手を上げて」

　憔悴（しょうすい）している担任を見ると、介はどうしても６人の保護者から、どんな責められ方をしているのかを想像してしまう。６人の両親がどういう人柄であるかは知らない介は、それ故に６人がそのまま大人になった姿を想像してしまい、自分が受けた仕打ちと似た様な詰め方をされるに違いないと思う。

　だが気の毒とは思わない。

　――先生は、いつもいってたから。

　思い出すまでもなく、介は忘れない。

　――イジメや嫌がらせは、見ているだけでも同罪です。

　ならば介が受けてきた事は何だというのか。全員が見ていて尚、動かなかった。担任もクラスメートも、見て見ぬフリをしていた。

　――見て見ぬフリをしていただけで、見ていた訳ではありません……っていう？

　そういう事をよくいっていたのは――と介が思い出そうとしていると、まず西谷　雅の顔が浮かぶ。介の瓜実顔、細面を揶揄するために「細長（ほ・そ・な・が）～」といっていた雅は、介がやめろというと「動画サイトで昔のCM見たたけだから。鷹氏になんて関係ない」と、お決まりの言葉をいう。

　しかし雅が最悪かといえば、これも違う。

　――いいや、もっと酷いのがいたな。

　そう思う相手は、この教室に「かつて存在した」と過去形で語られるようになったグーループ、仲良し７人組の生き残り。

　小蔵（おぐら）敬香（けいか）だ。

　敬香は雅の言葉を引き継いで、「自覚があるの？　頭が細長いって。だったら本当の事。名誉毀損でも何でもない」といって終わるのが、いつものパターンだった。

　見て見ぬ振りも同罪ならば、担任教師の様子は正当な罰といえるはず。

「！」

　そう考えてしまった時、介はハッとした顔をさせられた。

　――こんな事、考えた事ってなかったよ。

　他者を無責任に断罪する事は、介にとって禁忌といってもいい程であったから、介は今まで仲良し７人組に何をされようとも反抗しなかったはず。

　――最も効果的な仕返しは、殴りつける事ではなく幸せになる事。

　両親も祖父母も大輔（だいすけ）もいっていた事を目指していた介ならば、こんな感情は浮かばない。

　――変わっちゃったんだ。

　そうはいっても、介はもっと以前から自分の変化に気付いていた。

　大輔が死んだ日、そして自分を生還させてくれた聡子を抱きしめた日、介の目からは一粒の涙も零れなかったではないか。

　その時、介は大輔の口癖になったいたものと同じ言葉を口に出してしまう。

「どうでもいい」

　よくはない。

　よいはずがないのだが、介には、大輔がそうであった様に、これ以外の言葉は喉を通ってくれないらしい。

　そして、そんな呟きを、席の近くまで来ていた聡子が聞いていた。

「どうしたの？」

　目をぱちくりさせながら介の顔を覗き込む聡子に、介は「え？」と素っ頓狂な声を返してしまう。

　誰も手を上げなかった事で、担任は「じゃあ登校日に」と短く小さく呟いて出て行った。夏休みも安穏としていられる訳ではなく、今日も胃の痛い職員会議でもあるようだ。

　介は自分でも手慣れてきたと思う程、素早く机の上にアルワークブックを指差す。

「ワークブック見てた」

　その誤魔化し方が上手いかどうかは兎も角、指差したワークブックには「夏休みの友」とかかれており、

「友達になった覚えもないし、できれば来て欲しくないなぁって」

「あははは、確かに」

　聡子が笑ったのは、介の誤魔化し方が上手かったというよりも、聡子の性格から来る明るさだ。

　そして聡子は、できるだけ明るい話題を持ってきてくれている。

「夏休み、遊ぼうよ。どこへ行く訳でもないけど、部屋でゲームしてるのも楽しいよ」

　立て続けに家族を亡くした介に限界が来ているのは、聡子の目からも明らかだった。

　介が眠らされていたのは友幸の魔法によるものだったが、聡子は知らない。

　知らないからこそ、介が久しぶりに饒舌（じょうぜつ）になったのには、大輔の死が影を落としていると感じ取れる。

　しかしゲームといったのは失敗だ。

「僕、ゲーム……持ってないから……」

　介は苦笑いと共にそういった。介が持っていたゲームは、本体ごと、あの夜の火事で消えてしまった。

　そして買い与えてくれる保護者も、もういない。

「あ……」

　バツの悪い顔をする聡子だったが、介は「ありがとう」といい、ワークブックを手提げ鞄に放り込んで席を立った。

　そして振り返りもせずにいう。

「遊べる時間があったら、遊ぼうよ」

　その言葉は自然に出た。

　涙を流す事ができなくなった介が、自然に出せる言葉――それはウソだけ。

　ポケットから出した紙片を、敬香の机の中へと放り込むためのカモフラージュ。

　――決着をつけたかったら、僕はあの山の中にいるからこい。自分より弱い相手にしか吠えられない犬じゃないならな。

　思いつく限り強く、短い言葉で書かれた紙片は、介が生まれて初めて放った挑発だった。