EL CAZADOR DE LA BRUJA

第38話

　すぐに傷つく様な足では走れなかった。

　歩くだけでもじくじくと痛み、早々に引き摺る事になる。

　気が付けば血が滲み始め、アスファルトに赤い斑点が残っていくではないか。

　ロクに食事も取っていない身であるから、７月の太陽は容赦なくリーヴから体力を奪い、限界が近い事を嫌が応にも感じ取らされてしまう。

　――いますか？　いてくれますか？　リューくん……。

　リーヴにとって、最も頼りになる騎士だ。リューは損得では動かない。有利か不利かすら行動の妨げにならないリューが心に秘めるのは、ただ一つ。

　聡子（さとこ）を守る――。

　そして聡子が守ると決めた介（かい）も、リューは守ると決めている。

「は、はーん。はーん！」

　聡子の家に辿り着いたリーヴは必死で叫んだつもりだったが、限界に達している体力では声すらかれてしまっていた。

　――リューくん……。

　声が出なかった事で、リーヴへ疲れが一斉に襲いかかる。それは立っていられない程に。

　道ばたに倒れても、リーヴへ向けられる周りの目は酷く冷たかった。

　それもそうだ。

　ただでさえ愛嬌（あいきょう）がある訳でもない、不細工な黒ネコなのだ。

　生きていれば保健所、死ねばゴミ処理場へ連れて行かれるのが野良ネコの運命。

「はーん……」

　最後の力を振り絞ったつもりの声も、自分でも聞き取れないくらいでしかない。

　――ダメかも知れません……。

　何百回と繰り返してきた死も、慣れるのは自分の事だけだった。自分が死と介を救う手が潰える事がイコールになる現実は、太陽よりも容赦なくリーヴの心を焼く。

　だが意識が消えてしまう寸前――、

「リュー、どうしたの！？　待って！」

　聡子の声と、バタバタと窓を開けようとするリューの姿！

「わふ、わふ！」

　開かない窓に、リューは背後の聡子へ顔を振り向け、「早く開けて！」と訴えた。

「え？　あ、リーヴちゃん！？」

　聡子も気付いてくれる。

　聡子が窓を開けると、リューは勢いよく走り出てきた。。

　――リューくん……。

　息も絶え絶えという様子のリーヴに対し、リューは頑張れというかのように身体を嘗（な）める。

　少しでも熱を取れとリューが嘗めるリーヴの身体は、次の瞬間、冷たいタオルで包まれた。

「大丈夫？　どうしたの？」

　聡子だ。

　リーヴが何かいう訳ではないのに、聡子は濡れたタオルでリーヴを包んで抱き上げて話しかけたが、リーヴが答えるよりも早くリューが動く。

「わん！」

　聡子の袖を引っ張るリューは、リーヴの言葉は分からないが、リーヴの事はよくわかる。

　そしてリューの事は、言葉がなくても聡子が分かった。

「鷹氏（たかし）くん？」

　介へと繋がる。

　＊＊＊

　佳奈（かな）は介と向かい合い、アルバムを広げていた。

「夏休みの旅行にでも行ってみる？」

　新婚旅行の写真である。

「どこ？」

　首を傾げる介へ、佳奈はフッと笑い、

「ヨーロッパの東の方」

　その国の名は――、

「ウーイラントってところ」

　ポーランドの北に位置する小国だ。

「ここ。ここよ」

　佳奈と希和が並んで写っている写真は、公園の中心に建つ像の前。

「この像の名前は、勝利の天使を抱く英雄と女神っていうの」

　幼い女の子を抱き上げている男と、寄り添う様に立つ女の像には、遠い昔の歴史に由来を持っている。

「千年くらい昔、モンゴル帝国の侵略を受けた時、王様と王妃様が最前線に出て行ったの。王様は防衛軍の指揮を執るため、王妃様は負傷者を治療するためね」

　その先を聞く事は、介にも緊張を強いる。

「……どうなったの？」

　介は声が震えていたと思った。

「王様は自分が囮になって敵をおびき寄せて、敵が来た所を待ち伏せて弓矢で狙うっていう作戦で、徹底的に戦った。それで……」

　佳奈は声を潜めたが、その表情が結果を物語っている。

「勝ったの」

　介が知っている歴史の通りだ。

「囮だから無傷じゃ済まなかったけど、王妃様も一生懸命、治療して、王様は帰ってきた。二人の留守中にお城は焼かれてたけれど、残っていた幼い王女のリーヴ姫をお城の人がみんなで守ってた。そのお城の跡が、この公園で――」

　佳奈が像を指差す。

「この英雄が王様。女神様が王妃様。で、この天使がリーヴ姫」

「そっか」

　介の顔が綻（ほころ）んだ。リーヴも魔女の呪いにかかる事なく、両親と共に幸福の中を過ごせた――これ以上に望む事があるだろうか。

「夏休みに行ってみる？」

　佳奈の問いかけに、介は「うん」と二つ返事しようとした。

　しかし、それを遮る音がある。

「あら？　誰か来た？」

「僕が出るよ」

　ピンポーンとなったインターフォンに佳奈が立ち上がろうとするが、先に介が立ったのは偶然か？

「はい？」

　モニターつきのインターフォンに映った姿は、野村聡子。

　＊＊＊

「野村聡子？　何でここに来る？」

　＊＊＊

　聡子と共に散歩に出かけたのも、偶然だろうか？

　聡子はいう。

「ちょっと心配してた」

　それは聞いた事がある言葉。

「本当に、もっと前から声をかけて、色々としてあげられたら良かったし、そうしないといけなかったんだけど……」

　この言葉を介が忘れるはずがない。

　中津川（なかつがわ）真誠（まこと）と西谷（にしたに）　雅（みやび）を殺し、大輔と共に復讐を誓った直後に聞いた言葉だ。

「野村さん？」

　佳奈にリーヴの事を聞いた時とは違う意味で、介は震えた。

　あの日、あの公園で介は有（あ）りっ丈（たけ）のウソを込め、聡子に「ありがとう」というしかなかった。

　今の介に、その時と同じだけのウソを総動員できるだろうか？

　青い顔をしていたに違いない介だったが、声は聡子が先に出した。

「あ、ううん」

　両手を突き出して振る聡子。

「ごめん。別にいい。諦めは、良い意味で前向きになった事だっていうから」

　介の何かを読み取ったかのような言葉だった。

　それで終われば、介はこのまま眠っていられたかも知れない。

「諦めるっていうのは、明らかに見るって意味なの。明らかだから、そうなんだって受け入れられる」

　明らか。

　――僕は……。

　今、介が明らかに見ているものは、果たしていくつあるだろうか。

　――お母さん、お祖父ちゃん、お祖母ちゃん……。

　優しい言葉をかけてくれて、元気な姿を見せてくれているけれど、忙しかった母が、しかも介護が必要な祖母がいるというのに、海外旅行の話をした。

　――地浜（ちはま）さんと小蔵（おぐら）さん……。

　その二人が介に何もして来ない。道徳の授業も歴史の授業も、介は真っ向から違う意見をいったのにも関わらず。しかも身長の事を友幸（ともみ）が話してきた時、介は曖昧な事をいわず、ハッキリと友幸の不明を指摘している。

　違和感が蘇ってくる。

　何も明らかに見えていない！

　しかし――、

「大輔叔父さん……」

　苦しい死に方をしなかった大輔。

「リーヴ……」

　不幸な運命に引き摺り込まれなかったリーヴ。

　それは明らかに見えていないにしても、介にとって真実にしたいのだ。

「普通の幸せが、みんなのトコに……」

　ここは異世界でも、真の世界でもなく、夢なのだと思い始めるが、だからこそ醒めたくないと思ってしまう。

「大好きなみんなが、誰も不幸になってなくて、みんな一緒に馬鹿な事やって、下らない事で笑って、笑っちゃうくらい当たり前の幸せが……」

　訴える様にいう介は、全て気付いている。

　右手にずしりとした重みを感じさせるモノに目を遣ると、鈍色（にびいろ）に光る銃身を備えた銃――大輔がくれた最後の武器。

「ああああ……」

　絞り出す様な声と共に、介は明らかに見た。

「見えちゃったんじゃない。見たよ」

　介は銃口を自分へ向け、引き金を絞るしかない。