第27話
両親は健在、食うに困る様な収入でもなく、標準的な一軒家を祖父母から相続した一家である。
ただ平凡でなかったのは、この家で聞けない言葉があった事。
おはよう、ありがとう、ごめん、おやすみ――その４つが決定的に欠けていた。
放課後、７人で遊んだ後、夕日が沈みかけた頃に帰宅すると、母親と父親が並んでいるところを見た記憶があまりない。
この「ただいま」といって「おかえり」と返してくれた最後の日がいつだったかなど、記憶の彼方に消えている。
――ご飯、冷蔵庫に入っているから。
母親がいうのはそれだけで、冷蔵庫に入っているご飯はレトルトだ。
父親は母親に背を向けてテレビを見ており、帰ってきた悟依へ視線は向けるが言葉はかけない。
薄らと埃を被っているダイニングテーブルで三人が食事をしたのもいつかは忘れてしまったが、その日、何があったかは覚えている。
――酸っぱい。何でいっつも、こんな味ばっかりなんだ。
――そう。じゃあ勝手にしたら。もう作らないから。
そんな両親の会話から発展したケンカだ。
「だから――」
「みんなの話が聞こえる教室は……一緒に笑い声をあげられる７人が好きだった」
思い出す顔は６人。
毅世子、雅、真誠の３人は、死体が見つからない以上、死亡ではなく行方不明となっている。真誠と雅が消えた山からは、その後、警察の調査で浮浪者の行き倒れが発見された。ネットでは、その浮浪者が二人を襲ったのだといい、面白おかしく書き立てられているのも、悟依の
――
アパートにいる介の顔を想像すると、悟依の歯軋りが強くなっていく。
――仲良し７人組が、これからも残していく思い出を奪いやがった。
その思い出の始まりが、どうしても浮かんでしまう悟依である。
――鷹氏に最も怒ってるのは、私だ。
怒りと共に
――ねェねェ、悟依ちゃん。どうしてパパとママが離れてるの？ 変だよ。
園児から出て来た何気ない一言は、悟依が家族を描いた絵に向けられていた。父親が左側、自分が真ん中、母親が右側だが、手を繋ぐでもなく、三人がそれぞれ立っている。
――手を繋いでお出かけしないの？ 遊ばないの？ 変だよ。
誰がいってきたのかは忘れた。
次に強烈な事が起きたのだから。
――やめな。絵は自分が好きな様に、楽しく描いていいって先生がいってるのに。
横から突き飛ばすような勢いで声を放ったのは敬香だった。
――変、変って、あんたの絵の方が変よ。何？ このグシャグシャの毛むくじゃら。ハリネズミなの？ これが海？ ハリネズミが渦巻きに突っ込んでいったの？
それは過剰な言葉だったが、悟依にとっては問題ではない。
悟依の家族を――悟依を否定せず、仲良し７人組にしてくれた敬香の行動なのだ。
――ケイタカを
出てこいと仁王立ちしている悟依だが、介が出てくるまで、その影が随分、長くなるまでの時間が必要だったが。
＊＊＊
良い日なのか、悪い日なのか分からなかった。
結局、大輔は昼を過ぎても帰ってこず、聡子には空振りさせてしまったところは悪い日だったのだろうが、昼食を介、聡子、リーヴ、リューの４人で食べられた事はいい日である。
「ゴメンね。冷蔵庫に入れてるウィンナーをチンして、お夕飯にしてね」
外の景色がオレンジ色になってしまっては、聡子も遊びに出っぱなしという訳にはいかない。
「うん、ありがとう。大輔叔父さん、喜ぶよ。こっちもゴメンね」
介が手を合わせて詫びるようなジャスチャーをすると、聡子と一緒に帰ろうとしているリューが鼻を頬に擦りつけてくる。
「リューくん、またね。ありがとうね」
介はリューの頭を撫で、見送った。
アパートのドアは閉まる時、どうしても重い音を立ててしまい、その音に少しリーヴが表情を暗くしてしまう。
「ちょっと寂しくなりますね」
今日の日中が、どうしても賑やかだった分、夕焼けは寂しい気持ちにさせられてしまう。
介も夏の夕方は、少し長いと感じる。
「うん……」
言葉を濁しつつスマートフォンの画面を見る介は、そこに大輔からのメッセージを見つけるのだが、その内容は期待していたものではなかった。
――物置に、新しい武器が一つあるのを忘れてた。出かける時は、用心のために持って行ってくれ。ちょっと大きめの鞄に入れてる。
介が期待していたのは聡子への詫びであるが、これは事務連絡とでもいうべきか。
――うん、わかった。
介からの返事が短いのも、これは仕方がないとリーヴも思う。
「あの……野村さんが作ってくれたウィンナーだけでなく、何か作り足しませんか？ ご飯食べながらだと、大輔さんも色々と……」
仕方がないと思うからこそのフォローだった。
「そう……だね。ちょっと野村さんが教えてくれた飾り切り、追加してみようか」
介もそういうと、大輔がいっていた鞄を取りに物置へ向かう。
――注意はしておかないと。
介は外出する時、常に毅世子との一件を忘れない、と心得ている。
大輔の見立てでは、そろそろ敬香たちが気付く頃だという。そうなれば、毅世子の時と同じく遭遇戦となり、待ち伏せができない事が増える。
そのために大輔が用意した武器は――、
「盾？」
鞄から出て来たものに、介は首を傾げさせられた。出て来た盾には大輔からの手紙が同封されており、
――この盾は、ラテックスを貼り付けてみた。ラテックスもアレルゲンだから、これで叩くと効果があるはず。
身体能力で勝る相手ばかりであるから、打撃武器というのは実用的ではないのだが、盾を用意したのは、想定している使い方が武器だけではないからだ。
――また、ひょっとしたら防御にも役立つかも知れない。
このゲームの詳細なルールは分かっていないが、魔法少女の弱点がアレルゲンだというのならば、アレルゲンを利用した防具も存在しているのではないか、と考えた結果、大輔が出した答えだった。
「大輔さんも、必死だから」
だから聡子の事を気遣う余裕がないのかも知れない……とは、リーヴも上手いフォローではないと思う。
それでもいった。
「うん」
返事をする介も、わかる。
聡子と共に救われる未来は、介が投げ捨てたのだ。
「行こうか」
介は盾を鞄に入れて背負う。括り罠は盾と一緒に入れて、水鉄砲はスポーツ自転車に増設したラックに収め、ポケットの多いカメラ用のベストを羽織る。ポケットの中には、祖父の形見であるブラックライトも忘れずに。
アパートの駐輪場から出て行く。
この時、もしも外にいたのが毅世子だったなら、介を仕留める事ができたかも知れない。窒息させるという、暗殺に向く魔法の使い方を知っていた毅世子ならば、待ち伏せは最も成功率の高い作戦なのだから。
だが悟依は待ち伏せていたというよりも、待ち構えていたという佇まいで……、
「鷹氏」
自転車に跨がった介へ、魔法ではなく声を投げかけたのだ。
これは油断だというだろうか？
「！」
介は７人の顔も姿も忘れないのだから、声だけ忘れているはずもなく、振り向きざまにラックから水鉄砲を引き抜いた。
ボタンを押してポンプを動かし、狙いを付けてトリガーを……。
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