EL CAZADOR DE LA BRUJA

第14話

　昼休みを図書室で過ごすのは、介（かい）の日常である。校庭に出てドッジボールだ何だとやらないのは、大輔が語ったローカルルールによって勝てない事に加え、競争に向いていない性格の介であるから当然でもある。

　ある一定以上の能力と、７人に嫌われていないという要素がなければ、既に楽しめなくされているのが、この市立（しりつ）松嶋（まつしま）小学校の外遊びだ。

　できない、弱い――それを39人が叩き込める一人である事も、介が選ばれた理由に存在する。

　――そんな事より……。

　校庭の喧噪（けんそう）など頭の隅からすら追い出した介が向かう棚には、歴史のネームプレートが掲げられている。

　――ヨーロッパ、１２世紀から１３世紀……。

　小学校の蔵書で探すには難しい内容かも知れないが、幸いな事に求めている内容があった。

「ウーイラント……」

　ポーランドの北に位置する人口３００万程度の小国。

　そこがリーヴの故郷なのだ。

　――森と運河の国、東欧の玄関口とも呼ばれ、様々な文化の交易地として栄えた。

　地理的にはアジアとヨーロッパを結ぶ地であるから重要であるが、日本との関係は皆無に等しく、小学校の図書館で見られる文献には、殆ど分かる事はない。

　だがリーヴの国を、介は何でもいいから知りたかった。

　――その地理的特徴から、古くはモンゴル帝国、ナポレオン、帝政ロシア、トルコ、ナチスドイツなど、度々、大国の脅威を受けてきた歴史を持つ……。

　リーヴがウーイラントの王女だった頃となると、モンゴル帝国の頃だろうか。

　――侵略を許さない、自主独立を是とする国民性から、その全てを退けてきた……。

　これを見る限り、リーヴが話した魔女の言葉と食い違う。

　――不明な王族は、生きているだけで犠牲を必要とする。この戦争も、どうせ負ける。王も王妃も逃げ帰ってくる。

　リーヴが７人の魔法少女に魔法を与えた魔女から聞いた言葉は、この歴史の本では否定されている。

　――モンゴル軍に、勝ってるじゃないか！

　リーヴが人間だった１３世紀頃に起こったモンゴル来寇（らいこう）は、王自らが戦陣に立ち、罠と伏兵を組み合わせて敵をおびき寄せ、長弓による一斉射撃を繰り返す戦術によって戦闘を長引かせ、モンゴル軍は兵站が限界に達して撤退した――。

「勝ったんじゃないか！」

　介は思わず腰を浮かし、興奮気味に言葉を口の端に乗せた。

　それ以上、詳しい記述はないが、リーヴの両親は魔女がいった結末を撥ね除け、国を守ったのだと分かった、それだけ昂奮するではないか！

　しかし――、

「鷹氏（たかし）、ちょっと来い」

　図書室の入り口から声を飛ばしてきた西谷（にしたに）　雅（みやび）は、ずかずかと大股に図書室へ入ってくる。

　そして介が読んでいる本などお構いなしに――。

「さっきは、よくも恥をかかせてくれたな！」

　言葉と共に、本の上に置いていた介の手へゲンコツを落とした。

「痛（ツ）ッ」

　介の悲鳴は、図書室にいた生徒の視線を集めるのだが、助けに来ようという者は皆無。男子は遠巻きにして立つのみ。女子はひそひそと耳打ちし合うだけ。

「ほら、泣けよ！　あんたは、無様に泣いて、みんなを笑わせるのが社会貢献でしょうが！」

　介の頬を両手で掴み、思い切り引っ張る雅。

「ほら、フグ！」

　回りの生徒に向かって、介の顔を見せるようら振り回す。

「次は……ブタ！」

　今度は鼻を思い切り押さえつければ、図書室にいた生徒が笑い出す。

　その笑いが、言外に何を告げているのか、介には分かる。

　泣け、だらしなく。

　許しを請え、５年の面汚しが。

　それが求められていると知りながらも、介は痛みを堪えるために顰（しか）めっ面（つら）こそするが、涙などは流さない。

「……」

　ただ何もいわず、ウーイラントの記事へ視線を落とす。

　――リーヴの、生きた証なんだ！

　高々、数ページに過ぎないにせよ、ここにリーヴが生きていた時代の雰囲気がある。

　――読む！

　雅に「止めろ」という気はない。いった所で止めるはずがないのだから。飽きるのを待つだけが、これを終わらせる唯一の手段。

「……！」

　雅は乱暴に介の顔を放すと、最後にもう一度、本の上にある介の手を叩き、

「いいか？　私たちに盾突くと、容赦しないから」

　捨て台詞は、負け惜しみだろうか？

　それとも威嚇の成功を、大物ぶった態度でしめたのだろうか？

　＊＊＊

　雅の家は、路地ともいえない、人が一人の「忍び込める」程度の路地の途中、誰かに言われなければ分からない扉を開いた先にある。

　オレンジの裸電球がぶら下がった玄関に、窓はない。

　そして室内も、パーティションで区切っただけのＤＫと、三段ベッドが置いてあるリビング。

　２部屋しかないこの空間は、家として使ってはいるが、実態は何かのストッカーだったのではないだろうか？

　ＤＫのテーブルに突っ伏して眠っている母親の横を通り抜け、勉強机にランドセルをかける。起きたら、母は夜職へ行くのだろう。騒いで母を怒らせる事だけは避けなければならない。

　できるだけ静かに椅子に座り、そして出て来た言葉は――、

「バーロー」

　大好きな漫画の主人公の口癖を真似るが、気分は晴れない。

　ただ胸の中に、渦巻く。

　介への怒りだ。

　――そうじゃないだろ。お前は、何もできないくせに！

　介は、平穏な市立松嶋小学校に侵入した異分子――その分を守らせるのは、このクラスを仕切る「仲良し７人組」の責務なのだ。