EL CAZADOR DE LA BRUJA

第5話

　確かに介（かい）にも一人はいる。

　その一人、野村（のむら）聡子（さとこ）は目を引く程の美少女という訳ではない。

　勉強も運動も平均的で、長身とも低身長ともいえず、太っている訳でも痩せている訳でもない彼女だが、特筆すべき点はある。

　聡子は「皆のため」という言葉を錦の御旗として扱わない。

　男女別に分かれて踊る運動会のフォークダンスでも、介の指を摘まむ様にして持ち、決して手を繋ごうとしない敬香（けいか）や毅世子（きよこ）と違い、手を繋げる。

「……」

　介が授業中、ちらりちらりと聡子の方を盗み見る様に視線を向けるのは、週末に大輔からいわれたかも知れない。

　――優しいから。

　趣味が合う事を、介はそう思う。少年マンガを読んでゲームをする趣味のある聡子は、介と普通に会話してくれる。それは必然的に敬香たちへのカウンターとなり、聡子が介と同じ立場へ落とされてもおかしくない――毅世子たちならば愚行というだろう――それくらいの行動だ。

　――こうすればいいって思ってくれる……。

　頭の中で繰り返している大輔からもらった言葉は、まだ介は消化できずにいる。

　――しっかりしなきゃ……。

　そう思って昨日、鏡の前で構えてみた自分の腕は、どう見ても細く、敢えていうならひょろりという擬音が自分でも浮かんでしまう程だった。

　――すぐに泣いてしまうのは、身体の鍛え方が足りないから？

　気が沈むと、頭が重くなり、視線が下がるのは必然だ。

　それでは聡子の姿を見つける事はできないが、小さく動いている階へ聡子の方が気付いた。

「？」

　授業中だから声を掛ける訳には行かず、聡子はノートに物差しを当てて小さく切り取ると、そこにえんぴつを走らせた後、小さく畳（たた）んで――、

「ごめん。回して」

　介へ回してくれといわれると、女子も男子もいい顔はしないのだが、それを途中で握りつぶすような事はしなかった。

「はい」

　隣の席に座っている女子からの声はは素っ気ないものだったが、きれいに折られた紙片に書かれている字で、何もかもがすっ飛んでいく。

　――野村さん！

　聡子の字は分かる。

　折り畳まれている紙片を開くと、

　――今日の給食はカレーだって。食べて、元気出して。

　他の者がいったならば、「それくらいで元気なんて出ないよ……」と落ち込むところだが、聡子だけは別だ。

　子供会のバザーにも率先して参加する聡子は、おやつ作りや料理が上手い。無論、給食は聡子が作ってくれる訳ではないが、聡子から食事の話が来ると、ハの字になっていた眉が元に戻る。

　――お腹、空いたな。

　いい事だ。ストレスで食べれない場合もあるのに、それを脱したのだから。

　だが、その日の配膳係は――、

「ケイタカ……」

　嫌な予感は９割が当たらないというが、この時、その１割を引き当ててしまうのが介だ。

　介の机に運ばれてきたカレーは、みんなよりもずっと少ない。

　ご飯とカレールーを混ぜて食べるもののはずが、介の皿には「お情け」程度に黄色く色づいた白ご飯が乗っている。プリンもぐちゃぐちゃに潰されていたし、そのカレーやプリンを食べるスプーンには、ご丁寧にチョークの粉が山盛りにされている。

「……」

　顔を上げると、敬香は「ニヒニヒ」と笑っていた。

「いたーだきます！」

　敬香の号令で給食が始まるのだが、カレーとはいえない「黄色いご飯」を前に、介は鼻の奥がジンと痛んだ。涙が出る予兆で、鼻が詰まろうとしているのかも知れない。

　だが、食器とスプーンがぶつかるカチャカチャという音を、唐突に遮った音があった。

「鷹氏（たかし）くん、取り替えよう」

　聡子である。注目を浴びようと思わずとも、力の入った両手は机を叩いてしまい、その「異音」が給食の時間を中断させた。

　聡子のカレーは普通盛り、プリンはまだ食べていない、スプーンも銀色のまま。

「取り替えよう」

　自分のトレイを持って、聡子が介の元へ来ようとすると、いよいよ貝の目から涙がこぼれ落ちそうになってしまう。

「……」

　介は一瞬、顔を上げた。涙をこぼさない様にだ。

「泣け、泣け」

　誰かがいう。誰か判別できないくらい小さな声で。

　しかし介は顔を降ろすと、とっさにチョークだらけのスプーンを握りしめた。

　――どうでもいい！

　聡子と交換などできない。この「特別メニュー」を、この教室でただ一人、友達だと思っている女子児童に渡せるものか。

「――ッ」

　味など分からなかった。そもそも殆ど噛まずに、がぶがぶと飲み込む様に掻き込んでいくのだから。

　カレーを平らげ、プリンを喉に流し込み始めると、教室の中に雑談はなかった。そればかりかスプーンと食器が当たる音すら消えている。

　その沈黙を破ったのは、やはり聡子。

「……プリン、あげるね」

　自分のプリンを介の机に置く。

「今度は、ゆっくりかんで食べて。おいしいよ」

　優しい声に聡子が込めたのは、「頑張ったね」という賞賛だ。

　頑張った――しっかりした――これ以上の言葉が有ろうか！

「ありがとう、野村さん」

　聡子にいわれた通り、介はゆっくりプリンを食べた。

　しかし敬香はいう。

「……何だよ、あいつ」

　言葉と視線を向けているのは、ゆっくりプリンを食べている介だ。

　勝利を誇っているつもりは、介にはない。

　介にはなくとも、敬香はそう見る。

　兄と姉から向けられる、「お前は劣等なんだよ」といいたそうな目で。