グルメ聖女の“Best-before” 食中毒は美食の敵なので、異世界の衛生知識を広めたいと思います！

第9話 公爵家を襲う影

　ガラス工房での成功を収めたところへの急報。それは『神饌（しんせん）の儀』へ参加する権利が危ぶまれているという内容だった。

「お父様！　これはいったい、どういうことなのですか！」

　急遽ブラッディ家へと帰還したアリスは、執務室にいる父ジェリックの元へと駆けこんだ。

「アリス。ノックくらいはしなさい」

「今はそれどころじゃありませんわ。早く理由を教えてください」

　ジェリックは珍しく執務用の席に座り、難しい表情を浮かべていた。

　アリスは有無を言わさず、工房で兄から渡されたモンスター皮紙を父の前に突き出した。

　そこには【神饌の儀における、ブラッディ公爵家の参加資格に関する審問を来月、王城にて行う】と、たった一行の文章が記されていた。

「我が家が神饌の儀に出られないとは、いったいどういうことなのですか！」

「少し落ち着けアリス。まだ不参加が確定したわけではない」

「落ち着いてなんていられませんわ！　これではせっかく、ここまで頑張ってきた意味がありません！」

　アリスは悔しそうに歯噛みする。しかしいくら嘆（なげ）いても、事態は好転しない。

「アリス。お前は一度部屋に戻り、大人しくしていろ。私が何とか交渉してみる」

「ダメです！　私は諦めたくありません！」

「いい加減にしなさい！　お前ももう子供ではないのだぞ！」

　初めて聞く父親の怒号に、アリスはビクッと体を震わせた。

「やめるんだ、アリス。ここは一旦、ジェリック父さんに任せよう。公爵同士のやり取りに口を挟むと、余計に拗（こじ）れる可能性がある」

「ヴェスター、でも……」

　アリスは自分の腕を掴んできた幼馴染に振り返る。彼の顔は青ざめており、唇を強く噛んでいた。きっと彼も悔しいのだろう。それでもアリスを宥（なだ）めようと必死なのだ。

　その優しさに胸が熱くなるのを感じつつ、アリスは彼の手を握り返した。

「わ、かったわ……お父様も、取り乱して……申し訳ございません」

　アリスは俯（うつむ）きながら小さく返事をする。そしてトボトボとした足取りで、自室へと向かった。

「……アリス」

「少し、一人にさせてください……」

　扉がパタンと力なく閉じられると、執務室の空気が一気に重くなった。

「すまない、怒鳴ったりして。だが俺もどうにかしたいのは本心なんだ。分かってくれヴェスター……」

「いえ、僕の方こそ……すみませんでした。アリスもきっとそれは分かっていると思います……」

　ヴェスターはそう言って、ゆっくりと首を横に振った。

「だが、これはいよいよまずいな。ここまで大々的にうちを潰そうと動いてくるとは」

「やはり、ミード公爵家が問題でしょうか」

「ああ、間違いなくそうだろう。だが他の公爵家もミード家を支持せざるを得ない」

　同じ五大公爵といえど、そのパワーバランスは大きく異なっている。

　穀物のグルテン家や塩のソルティ家は、人々が生きる上で必須な食材を産出するので、最重要視されている。

　そして二家に次ぐ勢力を持つのが蜂蜜のミード家だ。甘味は貴重で、王侯貴族は誰もが好んでいる。神饌の儀でも、ここ数年は連続してミード公爵家が選ばれているほど。

「ミードのクソジジイは野心家だからなぁ。グルテン家やソルティ家と並ぼうと躍起になってやがる」

「なにかにつけて、我が家をライバル視していましたからね。僕も最初はあの家の妨害で『神罰』が起きたと思っていましたから」

「実際にそれをやりかねぇんだよな。狡猾っつーか、俺はどうも昔から苦手なんだ。とても八十歳を超えたジジイとは思えねぇ恐ろしさだよ」

　体はスケルトンのようなガリガリなのに、脳は一切衰えていないバケモノを思い返し、ジェリックは苦笑いを浮かべた。

「まぁいい。とりあえず俺は王家の説得に専念する。ヴェスターはアリスを励ましてやってくれ」

「はい。分かりました」

　ヴェスターはアリスの部屋へと向かうべく、踵（きびす）を返す。

　その背中にジェリックの声がかかる。

「お前には苦労ばかり掛けてすまないな……だが、どうかあの子を頼む」

　その言葉に、ヴェスターは力強く首肯した。

「えぇ。彼女は僕にとって大事な人ですから。任せてください」

　そういって部屋を出ていった。

「大事な人、か。ヴェスターが貴族生まれだったら、アリスの良い伴侶になったんだがなぁ」

　それはまるで独り言のように、小さな呟きだった。

　アリスはベッドの上で膝を抱えながら、窓の外を眺めていた。

　すっかり夜の帳（とばり）がおり、屋敷を囲む森からモンスターの遠吠えが聞こえてくる。

「これまで頑張ったことは無駄だったのかしら……？」

　せっかくの異世界知識も権力相手には無力。

　簡易的な細菌兵器を使ってミード家にテロを起こすことは可能だが、そんなことをした日にはそれこそ本物の『天罰』が下ることだろう。女神の意思に反することはできない。

「また、私は何もできない女に逆戻りね……」

　ふと昔のことを思い出す。幼い頃は今と違って気が弱く、病気がちだった。

　モンスターが怖くて眠れず、熱を出してメアリーに添い寝をしてもらったこともある。

　母の温もりは知らないが、代わりに彼女がいつも傍にいてくれた。辛いときは慰めてくれて、楽しいときには一緒に笑ってくれた。

　その人は今、修道院でどんな辛い生活を送っているのだろうか。

「私だって、こんな形で終わりたくないのに……！」

　悔しさに涙が滲む。

　アリスは拳でゴシゴシと目元を擦るも、次から次へと感情の証がこぼれ落ちる。

　その時、コンコンと控えめに部屋のドアがノックされた。

　こんな時間に誰だろう？　と不思議に思いながらも、「はい」と短く返事をした。

　ギィと音を立てて開いた先に立っていたのは――。

「こんばんわ、アリス」

　驚いて視線を向けると、そこには見慣れた幼馴染の姿があった。