身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第140話 噂話

「エミーの髪が黒いと、新鮮な感じがするな」

　謁見からの帰り、王都を歩きながら、アティアスは隣を歩く彼女の黒い髪に触れた。

「そうですか？　自分だとあんまりわからないですけどね……」

「ワイヤードはほんと凄いな。魔法でさっと髪の色変えたりもできるのか……」

　しばらくは王子の動向を見ながらチャンスを探すとのことで、それまで二人は王都に滞在することとなった。

　帰り際「その髪だと目立つだろう」と言って、ワイヤードが彼女の髪を黒く染めたのだ。とはいえ、あくまで他人からそう見えるようにしただけで、実際の色は変わっていないらしい。

　数週間で効果は無くなるらしいが、今は眼鏡を掛けていることもあって、あれほど目立っていた彼女の特徴はほぼ消えていた。

「得体のしれない方ですね。……それに、女王様も結構気さくな方でしたね」

　彼女は先ほどの感想を呟いた。

「そうだな。式典の時の女王様とは雰囲気が全然違ったよ。それに、ワイヤードがすごく信頼されてるんだな。それにも驚いたよ」

「ですねー。あんなにぶっきらぼうで歳も全然違うのに、昔からの友人みたいな感じがしましたよ」

　彼女が何気なく言ったことだったが、それに引っかかる。

「……なあ、もしかして歳と見た目が違うってのはあり得るのか？　エミーみたいに……」

「うーん……。まぁ、確かに……」

「簡単に髪の色だって変えられるんだったら、本当のことは分からないからな」

「なるほど。すごい魔力持ってそうですし。それなら、女王様が若い頃からってのもあり得ますね」

　推測の域を出ないが、まったくあり得ない話ではなかった。

　なにしろ、身近に同じような存在が実在しているからだ。

「ま、勝手な推測ばっかりしてても仕方ない。幸い目立たなくなったんだから、しばらくは王都をぶらぶらするか」

「はいっ！　楽しみですー」

　◆

「……ん？　どうした？」

　あてもなく散歩をしていると、ふとエミリスが足を止めたのに気づき、アティアスは声をかけた。

「…………」

　集中していてその声に気付かなかったのか、彼女は無言で店のショーケースに貼り付いていた。

　何がそんなに気になるのかと、彼も近くに行く。

「あ、アティアスさま……！　これ……」

　彼女が見つめていたのは、レストランのメニューの見本が収められたショーケースの一角だった。

　そこには、何人分か分からないほどの巨大なパフェが鎮座していた。

　隣の普通サイズのパフェがミニチュアに見えるほどで、様々なフルーツやアイスクリームがこれでもかというほど乗せられている。

「これはすごいな……」

　アティアスの言葉に、彼女はコクコクと頷く。

　食べきるのに10人くらい要るんじゃないかと思える大きさだが、値札も1万ルドと、普通サイズの10倍だ。

「……アティアスさま、ここ見てください……！」

「ん？」

　彼女が指さしたそこには、小さな文字で「一人で食べきったら食事代無料！　さらに1万ルド差し上げます（制限時間30分）」と書かれていた。

「これ、私のためにあるメニューですよね……？」

　自覚があるのか、ちらりとアティアスの顔を覗き込む。その口元からは涎が滲んでいた。

「……好きにしろ。俺はこの小さいのでいいよ」

　その言葉を待っていたかのように、彼の腕を引き摺って店に入っていった。

　◆

「うっふふふ……♪」

　満面の笑みでレストランを後にするエミリスは、手に1万ルドの銀貨を握りしめていた。

「……おいしかったか？」

「はいっ！　毎日これができるなら、食費もかからなくてお金稼げて、最高なんですけどねぇ……」

「そりゃ無理だろ。ああいうのは1回だけだからな。……それにしても、パフェとハンバーグ食べた後に「『食事代』が無料なんですよね？」とか言って、ハンバーグまで無料にさせるのは酷いと思うぞ？」

　呆れながら白い目で彼女を見る。

「ちゃんと書いてあった通りですしー」

「想定してなかったんだろうな。慌てて『パフェ代無料』に書き直してたからな」

「ですねぇ……。でも、1回でも無料で美味しくいただけたので私は満足ですー」

　無料どころか、少なくない金額を手に入れたのだ。

　しかも彼女にとってはさほどの量でもなかったらしい。

「で、お腹も膨らんだし、このあとどうするんだ？」

「んー、まだあんまり街を歩いてませんから、もっと歩きたいです。なんか楽しいところないですか？」

　彼女の質問に、アティアスは少し考えこんで、思い当たるところを探す。

「そうだな……。この先に大きな噴水がある。観光客も多いところだから、一度見ておくのもいいんじゃないか？」

「噴水ですか。水浴びするにはちょっと寒いですけどね」

「子供じゃないんだから、夏でも噴水で水浴びは恥ずかしいぞ？」

「もちろん冗談ですよぅー」

　笑いながら二人は噴水に向かう。

　その噴水は、大通りの途中に作られた広場にあった。

　それを間近に見たエミリスは感嘆の声を上げる。

「うわー、思ってたより大きいですねー」

　どういう仕組みか分からないが、水が高く噴き上がり、日光を浴びて虹を作っていた。

　夏場ならさぞ涼しく感じるだろう。

「前も来たけど、ここのは大きいからな」

「ここまでのは初めて見ました。すごいですねぇ……」

　二人は近くのベンチに腰掛けて、噴水を眺める。

　幾人もの観光客が同じように見に来ているのを横目に。

　ふと、エミリスが視界の脇にできていた人だかりに気付く。

「ん、あれなんですかね？」

「何か人が集まってるな。近くに行ってみるか？」

「そですねー」

　ベンチを立って、人だかりに近づく。

　行列ができていると、つい並んでしまうのと同じような心理だった。

「あれは、吟遊詩人か……？」

　人だかりの中心にいたのは、旅の吟遊詩人のようだった。

　リュートを操り、流れるように語る彼の姿には、人々を引き付ける魅力があった。

　途中から聞き始めた一曲が終わり、次の題目はどうも辺境貴族の恋愛を歌うようだった。

　なるほど、一般の人たちが好む身分差の恋愛劇か。そう思いながらアティアスは続きを聞く。

　旅をしていた貴族の若い男と、その途中で出会った奴隷の少女。

　そんな二人が惹かれあい、そして最後には結婚して幸せになる。

　そういう話だった。

「……なんか、私たちみたいで背中がむず痒くなりますね」

　エミリスが小声で彼に耳打ちする。

　確かに、聞いていると自分たちのことを歌っているようにも聞こえてくる。

「そうだな……」

　それにしてもよくこんな話を創作できるものだと感心する。

　その話は結婚式を挙げたところで終わりだった。

　吟遊詩人もいったん休憩のようで、人だかりが散っていく。

　興味をもったアティアスは、吟遊詩人に話しかけた。

「先ほどの歌は創作ですか？　それともなにか……そういう話があったのでしょうか？」

　40代ほどの小柄な吟遊詩人は、彼の質問に答える。

「先日、旅をしているとき耳に挟んだ話をもとに、少し創作を加えております。……ゼバーシュの貴族が、そのような少女を妻にされたということで、私たち吟遊詩人の中では話題になりましたから」

「へぇ……。そうなんですね。ありがとうございます」

「いえいえ。またお聞きにいらしてください」

　二人は平然を装いつつも、内心は少し焦る。

　似ている話どころか、まさに自分たちのことが元になっていたとは……！

　チップを渡して、二人は先ほどのベンチに戻った。

「……もしかして、私たちって知らない間に有名人……？」

　しばらくして、エミリスが青い顔でポツリと呟いた。