身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第139話 謁見

「城は目につくから、お忍びで出てきてくださる」

　翌日、アティアス達を迎えにきたワイヤードが案内したのは、以前にも行ったことのある詰め所の一室だった。

　もっとも、迎えのワイヤードは分身体のようで、案内後「しばらく待っていてくれ」と言い残して消えていった。

　本人はエレナ女王の警護をしているのだろうか。

「ドキドキしますね」

「俺もだ。雲の上の存在だからな」

「アティアス様から見てもそうなんですね……」

　落ち着かない様子で、エミリスにしては珍しくそわそわしていた。

　女王がお忍びで城を出るなど、聞いたことがない。

　それとも意外にもそういうのが好きな方なのだろうか。今まで話したこともなく、人柄も含めて噂でしか聞いたことがない。

　30分ほど経った頃だろうか、エミリスが口を開いた。

「来られたようです」

　それから程なく、部屋の扉が開く。

　まずワイヤードが入室し、そのあと帽子を深く被った初老の女性が入ってきた。

　彼女がエレナ女王なのだろう。

　アティアスはその顔を見て、すぐに恭しく膝をついた。

　それを見たエミリスも同じように真似をして頭を下げる。

「お二人とも、そんなに気を遣わないでちょうだい」

　ワイヤードの手によって扉が閉められたことを確認したエレナ女王は、帽子を取って笑顔を見せた。

「ははっ。お気遣いありがとうございます」

　アティアスの返答が気に入らなかったのか、女王は少し顔をしかめた。

「だーかーらー、普通にしてくださいね。……ほら、立って」

「は、はぁ……」

　立てと言われて困惑しながら2人は女王の前に立った。

　女王はエミリスと変わらないほど小柄なこともあって、アティアスからは見下ろすようになってしまう。

　その茶色の瞳と目が合った。

「あなたとは何度か会ってますね。……で、こちらのお嬢ちゃんは、初めましてですね」

「はっ、はい。わ、私はエミリスと申します。はじめまして！」

　緊張してガチガチの彼女は女王に頭を下げた。

「うふふ。エレナと言います。どうぞよろしくね」

「よ、よろしくお願いしますっ」

　女王が差し出した手を、エミリスはおずおずと握った。

　しかし、女王はそのままその手をぐいっと引いて、彼女をそっと抱きしめる。

「じょ、女王様……？」

　戸惑うエミリスの背中をポンポンと叩き、女王はそっと身体を離した。

「さ、座りましょうか」

　着席を促され、女王とワイヤード、そして2人は対面するように着座する。

「大体の話はワイヤードから聞きました。巻き込んでしまってごめんなさいね」

「いえ、元々首を突っ込んだのは私たちの方ですから。奴隷商はなんとかしないといけないと思っておりましたし」

「そうよね。わたしもずっと手は尽くしてたけれども、なかなかねぇ……。それにしても、まさかビズライトが一枚噛んでたのには、気づかなかったわ。でも王位を譲る前でよかったと言えるのかしら……？」

「……お聞きしにくいのですが、女王様はどのようにお考えでしょうか？」

　女王に対し、アティアスは言いにくそうに質問した。

「捕えるしかないわね。でも、あの子にはあの指輪があるから、そう簡単にはいかないでしょうけど……」

「指輪……？」

　聞き返すと、代わりにワイヤードが答えた。

「ビズライトが身に付けている指輪は、ここの王族に伝わる加護の指輪だ。かつて魔人が贈ったものだと言われてるが……あれは、どんな魔力でも吸収してしまう。だから、あいつには魔法が効かないんだ」

　ワイヤードが王子に対して「あいつ」呼ばわりするのは、よほど嫌っているのだろうか？

　そこでエミリスが疑問を投げかける。

「ええと、その指輪を女王様ではなくて、なぜ王子が持っているのですか？」

「いいえ、わたしも持っているのよ。指輪は1対あって、もともと王と王妃が付けているもの。でもわたしは独り身だから……」

　そのもう1つの指輪を先に王子が身につけているということか。

「なるほど……。でも魔法以外には効果がないんですよね？」

「そうだ。だが、あいつの剣技は昔から飛び抜けていた。生半可な腕じゃ、太刀打ちできないぞ」

「確かに、身のこなしにはびっくりしましたね。……ただ、タネが分かってしまえば、それほど怖くはないです。戦う場所を選べるなら、いくらでも対処のしようがありますから」

　自信を持ってエミリスは言い切った。

　魔法だけで戦うしかなかったあの場所では不利だったが、自分の得意な場所に持ち込めば勝てると踏んでいた。

「ただ、曲がりなりにも相手は王子だ。1人で出歩くことは滅多にないし、大っぴらに戦いを挑むわけにもいかない。捕えたとしても、奴隷商に関わっていたことを証明できなければ、分が悪い。……王子派の重臣も多いからな」

　ワイヤードが忌々しく話す。

「確かにそうだな……」

　アティアスが同意すると、エミリスが呟いた。

「……それじゃ、いっそのこと暗殺しますか？」

「流石にそれはまずくないか？」

　そう言いながら女王の方にちらっと顔を向けた。

　女王はしばらく考え込んでいたようだが、真剣な顔で口を開いた。

「……いいえ。それが一番かと、わたしも思うわ。……王都を離れるときを見計らって――始末しましょう」

　その瞳には、確固たる意志がはっきりと宿っていた。