身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第131話 滞在

「やっぱり地図は便利すぎますー」

　休憩したあと森に入って、前回もらった地図を頼りに進む。

　機嫌良く先頭を歩くエミリスは、どんどん先を行く。

「おーい、エミー。気をつけろよ」

「ふふー、大丈夫ですよっ。この辺り、気配はありませんから」

　彼の方を振り返りながらも、歩みは止めない。

　そのときだった。

　――――むにゅっ。

「んん……？」

　なにか柔らかいものを踏んだ感触で、彼女は足元に視線を下ろした。

　そこには――

「う、うわわわぁーーーっ！！！」

　背中を踏まれて首をもたげていたソレと目が合ったエミリスは、ありったけの大声で叫ぶ。

「エミー！」

　慌てて駆け寄ろうとする。

　しかしそれより先に、驚いて魔力が乱れたことで、背中の荷物の重さに負けた彼女は、仰向けに倒れていた。

「へっ、へっ……ヘビ……ヘビ……！」

　荷物が重くて、ひっくり返された亀のようになったエミリスは、顔面を蒼白にしてうわごとのように呟いていた。

　その先には、彼女が踏みつけたヘビが森の中に消えていくのが見える。

　危険なヘビでなかったことに安堵しつつ、彼女に声をかけた。

「エミー、大丈夫か？　蛇はもういなくなったぞ」

「ほっ、ほほほ……本当ですか……⁉︎」

「本当だ。……ほら起き上がれるか？」

　背負っている荷物を解き、手を取って立たせようとするが、どうにも力が入らない様子だった。

「す、すみません……。腰が抜けて……」

「仕方ないな。……休憩するか？」

「ええぇ……。またヘビ出そうで嫌ですよぅ……」　

　へたり込んだまま周りを見回す彼女に呆れてアティアスは言う。

「壁張っとけば大丈夫だろ？」

「あ、なるほど。そうですね……！」

　それに気づいてようやく落ち着いたのか、彼女は大きなため息をついた。

　◆

　休憩後、歩みを再開したあとは、前回の苦労がなんだったのかというほど、すぐにドワーフの村にたどり着いた。

「……スティーブももう少し細かく教えてくれてたら良かったのに」

　愚痴を言っても仕方ないとは思いつつも、無事に着くことができるようになったことは、喜ばしいことだった。

　ドワーフの村に着き、昨日と同じように鐘を鳴らす。

　しばらくして、あの若いドワーフがのっそりと歩いてきた。

「よう、まだ1日しか経ってないぞ？　帰り道に迷ったのか？」

　心配そうな顔で聞くドワーフにエミリスが笑う。

「ふふ、ちゃんと一回王都に戻りましたよー。ほら、依頼の材料も持ってきましたから」

　言いながら、背負っていた袋をドワーフの目の前の地面にドスッと下ろした。

　それをドワーフは持ち上げようとする。

「――んっ⁈」

　エミリスが軽々と持っていたように見えたこともあり、簡単に持てると思っていたのか、掴んでもびくともしない袋に顔色を変えた。

「な、なんだぁ？　おめぇ、オーガかなんかか？　そうは見えねぇが……」

　ギルドでマーガレットと同じ反応をしたドワーフに、エミリスは吹き出す。

「ふふふ。私、実は力持ちさんですのよ」

「嘘つけ」

「むむー」

　アティアスにつっこまれつつも、もう一度軽々と袋を持ち上げて「どこに持って行けば良いですか？」と、聞く。

「あ、ああ。……とりあえずは工房の前に置いてくれれば」

「りょーかいです」

　2人はドワーフの先導で村に入り、工房と言われた建物の脇に袋を下ろした。

「一応、ギルドの依頼で持ってきたから、受け取りのサインが欲しいんだ」

「そうか。それはガーブに貰ってくれ」

「ガーブってのは？」

「ああ、昨日会ったアイツだ。師匠が引退した今はこの工房の主だ」

　ギーグ師匠の息子だというあのドワーフが、ガーブという名でこの工房を取り仕切っているらしい。

「おーい、ガーブ！　材料が届いたぞ！」

　ドワーフの男が声をかけると、しばらくして工房からガーブが顔を出した。

「あん？　いくらなんでも早くねぇか？」

「そう思ったんだがよ、とりあえず確認してくれ」

　促されて、ガーブはエミリスが運んできた袋の中身を確認する。

　半信半疑だった表情は、中を見た途端、顔色を変える。

「……確かにコイツはブルー鋼に間違いない。おい、どうやって運んできたんだ？」

　ガーブは2人に問う。

　アティアスはエミリスと顔を見合わせてから、答えた。

「すまないが、それは秘密だ。ただ、間違いなく王都から運んできたものだ。……ほら、ギルドの依頼証もある」

「これ今日の日付じゃないか。王都からだとどんなに急いでも1日掛かるぞ？　空でも飛んできたのか？　そんなはずないだろうが……」

　依頼証を確認しながらガーブが聞くが、2人は笑って誤魔化すことにした。

「ははは……。そんなわけ無いだろ。なぁエミー？」

「え、ええ。そうですよねー」

　そんな様子を不思議そうに見ていたガーブだが、「まぁいい」と呟いて2人を工房の中に入るように促す。

　村の入り口から案内してくれたドワーフは、手を挙げて持ち場に戻っていった。

「手段はまぁ聞かないことにするが、助かったよ。材料がなければわしらも何も作れんからな」

　工房の椅子に座った2人にガーブが礼を言う。

　それに対してアティアスが聞く。

「なぜ、半年も材料が届かなかったんだ？　人数がいれば、それほど苦労する依頼じゃ無いと思うんだが」

「今まではずっと同じ冒険者達が運び屋をしてくれてたんだ。ただ、最近はドワーフの作った剣が高く売れるってんでな、そいつら魔が差したのか、剣を持ち逃げしたんだ。それから村に来てくれる冒険者が現れなくてな……」

　依頼内容は、材料を村に届けて、その代わりに出来上がった剣を王都に届ける、というものだ。

　村からの帰りに、その剣を持ち逃げして換金しようとした、ということだろう。

「なるほど。剣1本でも相当な値が付くからな。報酬よりも間違いなく」

「そうだ。おめぇらはそんなセコいことはしないだろう？」

「なんでそう思う？」

　ガーブがにやりとしながら聞くが、アティアスは意図がわからず聞き返した。

「スティーブの手紙に書いてあった。おめぇら、ゼバーシュの貴族なんだってな。わざわざ剣1本の修理のためにこんなとこまで来るって、馬鹿だろ？　わしはそういうの嫌いじゃ無いがな」

　そう言って、ガハハと笑う。

「なるほどな。それなら話は早い。俺たちは剣の修理ができれば良くてな。報酬が欲しい訳じゃない。……とはいえ、力持ちのこれが大食いすぎて食費がかかるからな、その足しにはしたいところだが」

「ええー、酷すぎません、それ⁉︎」

　エミリスが横で抗議するが、頭を撫でるとすぐに大人しくなった。

「わしは貴族は好きじゃないが、おめぇらは別だ。剣は直してやる。ただ、親父はもう引退してるんでな、わしがやるが構わないか？」

「もちろんだ。よろしく頼む」

「よし。剣の修理と、持って帰ってもらう剣と。準備するのに1週間ほど時間を貰いたい。その間、一度帰ってもいいし、村で泊まってもらっても構わんが、どうする？」

　2人は顔を見合わせて相談する。

　王都に帰っても待つだけになるし、ドワーフの村も見てみたく思った。

「せっかくだから村に滞在させてもらうよ」

　◆

　ガーブにエミリスの剣を渡して、2人は一軒家に案内された。

　空き家らしく、ちょっとした客人を泊めるのに使っているようだった。

「へー、丸太だけで家ができてますよ？　なんか落ち着きますね」

　家に入ったエミリスはきょろきょろしながら感想を溢す。

　中は1階に加えて、天井の高い吹き抜けの上に半2階としてロフトを備えた造りになっていた。

　丸太を積み上げただけに見える外観と同じく、中もそのまま丸太が剥き出しになっていて、彼女にとって初めて見る構造だった。

「レンガや石で作られた家が多いからな。滅多に無いけど、これはログハウスって言うんだ。俺は好きだな」

「ログハウスですかぁ……。私もこういう家好きですー。あ、別荘持つならこういうのが良いですね」

「そうか。まぁしばらく住んでみないと良し悪しはわからないからな。今回試せるのは良いな」

「ですねー」

　ロフトがベッドルームになっているようで、1階から梯子が伸びている。

　彼女はそれを使わずに、ふわっとロフトに飛び上がろう――としたが、途中でそれ以上飛べずに、結局ハシゴを使ってロフトに上がる。村の中でも制限があるようだった。

　そして上から彼を手招きした。

「アティアス様！　見てくださいよ、この木彫りの像。よくできてますねー」

　彼が梯子を登ると、ベッド脇に木彫りの熊が置かれていた。

　かなり大きめで、立ち上がって両手を広げる姿は今にも動き出しそうだ。

「すごいな。ドワーフが作ったのかな？」

「と、思いますね。器用なんですね……」

「彼らはこういう工芸品を作るのは得意だからな。もちろん家を建てるのも」

「へー」

　彼女は感嘆しながらベッドに腰を降ろすと、そのまま彼の腕を引っ張ってベッドに押し倒した。

「ちょ、どうした？」

　驚くアティアスだが、エミリスは構わずその胸に顔を埋めて言った。

「ふふふ、荷物運びでだいぶ魔力を使いましたから。代わりにアティアス様ぶんを補給いただきたくて。しばらく堪能させてくださいね」

「なんだそれ……」

「まあまあ。何でも良いじゃないですか。むふふー」