第71話 鉄板
予定通り、夕方には次の街ダライに着いた。
昼間はずっと雨だったが、幸い午後には雨が上がってくれた。
雨の中ですれ違った人達に目立たぬよう、念の為に雨具を着ていた。しかし、幸い多くが馬車であり、アティアス達が濡れていないことを不審がることはなかった。
ダライはルコルアから北に進路を変え、緩やかな丘陵地帯を越えたところにあった。
街に入り、まずは宿に向かう。
「この街は、今までと匂いが違いますね……」
エミリスが周りをきょろきょろしながら呟いた。
「ここはな、鉄工業が盛んなんだ」
「鉄工業?」
聞きなれない言葉に彼女は聞き直す。
「鉄はわかるだろ? ここはその鉄を作る所と、作られた鉄で色んなものを作ってる工場がいっぱいあるんだ。鉄以外の違う金属も作られてるけどな」
「へー、鉄というと剣とかですか?」
パッと思いつくものを挙げてみる。
「それもあるけど、例えば釘とかの金具もそうだし、農業する時の道具もそうだよな。鉄が使われてるところなんて、いくらでもある」
「なるほどー。ああいうもの、どこで作ってるのかと思ってましたけど……」
「ゼバーシュ領にもそういう町はあるけど、ここほど大きくはないな」
宿に着くとまずは荷物を下ろして、部屋に空きがあるか確認する。
幸い泊まれるようで安心する。
荷物を宿に預かってもらってから二人は馬を牽き、近くの業者に預けた。
◆
「綺麗な部屋ですー」
宿の部屋は白く塗られた壁が綺麗な模様を描いており、そこに幾つかの絵画が飾られていた。
室内の設備も新しい。
ただ、ガラス張りの広い浴室が備えられているのは珍しい。
「これはちょっと恥ずかしいですね……」
それを見て彼女が呟く。
カーテンで隠せるとはいえ、何もしなけば外から丸見えの浴室である。そこに1人で入るのは恥ずかしい。
「……どうせ一緒に入ってくるんだから関係ないだろ?」
彼が指摘する。
「それはそうなんですけど……」
そういう浴室である、ということを考えるのが単純に恥ずかしいのだ。
とはいえ、広い浴室はゆっくり過ごすのには良い。
◆
「この鉄板、すごいですねー」
夕食にと入った店で、カウンターに調理用の大きな鉄板が設えられているのを見て、彼女が感嘆した。
その鉄板の上では、エビなどの魚介類や野菜のほか、分厚い肉も焼かれていて、匂いが食欲をそそった。
「すごいだろ、この鉄板。厚みもすごくあるんだぞ?」
「ほえー」
この大きさなら、どのくらいの重さになるだろうかと考えたが、いまいちイメージが湧かない。
この重さなら、エミリスの魔力でも到底持ち上げられないのは確かだ。
「さ、好きなだけ食べて良いぞ?」
「良いんですか⁉︎」
「……やっぱり、ほどほどにな」
「えー」
いつものような会話をしながらマスターに注文する。メインのステーキ以外は、店の主人にお任せとした。ただ、量は彼女に合わせ、とりあえず普通の2倍くらいで、と伝える。
カウンターに2人は横に並んで、次々と焼き上がり届けられる料理をつまみにワインを嗜む。
エミリスは久しぶりに眼鏡を宿に置いてきていた。夜だとそもそも目立たないのと、油が飛んで汚れるのが面倒だったからだ。
「美味しいですねー」
「珍しいだろ? これほど大きな鉄板は他の町まで運べないから、この街にしか無いんだ」
「……確かに。……うちにも欲しいと思ったのですけど、ちょっと無理そうですね」
がっかりしながら彼女が言う。『うち』とは、もちろんゼバーシュの自宅のことだ。
「まぁ家で使うほどの大きさなら買えなくもないけどな。……要るのか?」
「うーん、よく考えます……」
欲しいけど、旅先でしか食べられないものがあるのは、それはそれで良いことでもある。
急ぐものでもないし、そのうち考えることにする。
「ところで、ここからミニーブルまではすぐなんですか?」
「そうだな、馬なら1日で着くだろ。慌てて行かなくても大丈夫だ」
「だいぶ遠くまで来ましたねー」
彼女が感慨深げに言う。
「と言っても、急いで来ればそこまでかからないからな。……王都はもっと遠いぞ?」
「むー、行ってみたいですけど、そんなに遠いんですか……」
「馬車で毎日移動して2週間かかるからな。今みたいなペースだと1か月だな」
「うーん、疲れそうですね……」
それを聞くと、げんなりした様子を見せる。
「ま、滅多に行くこともないからな。……お、次はステーキだぞ?」
「はい。待ってました!」
鉄板の上では分厚いステーキが美味しそうないい音を立てている。
じゅるり……。
涎が出そうになるのを我慢する彼女を横目で見る。おあずけされている犬のようだ。
「ど、どうぞ……」
その様子を見ていたマスターは少し顔が引き攣っている。
「いただきますっ!」
凄い勢いで胃袋に格納していく彼女を見て、アティアスはあと2枚ステーキを注文した。
◆
「満足ですー」
宿への帰り道、彼女は満足気に歩いていた。
ただし、『満足』したのであって、『満腹』ではないことに注意しなければならない。
思えば、エミリスが『もう食べられない』状態になったのを見たことがなかった。
「……でもデザートが欲しかったですねー」
思い出したようにぽつりと呟く。あの店にはその類のメニューはなかったのだ。
「諦めろ。そういえば、この街にはワッフルって美味いやつがあった気がするぞ?」
「ワッフル、ですか?」
「ああ、甘い焼き菓子なんだが、上にチョコやシロップが乗っててな。絶対気に入ると思う」
「ふむー、それは楽しみですねー」
彼女はどんな食べ物なのか想像しながら目を輝かせた。
――そのとき、エミリスは不意に表情を変えた。
「……アティアス様、つけられています」
宿への道の中盤ほどだろうか、暗い夜道を歩いている時だった。
彼女が小声で彼に耳打ちする。
アティアスは気付かなかったが、エミリスは常に周りに魔力を張り巡らせている。怪しい動きがあればすぐに把握できるようにしていた。
「そうか。何人くらいいる?」
「把握できるのは5人です」
追い剥ぎが何かだろうか。
先ほどの鉄板焼きの店はかなりの高級店である。そこから出てきたのを見ていたのだろうか。
「面倒だな。逃げるか?」
「ですねぇ。……飛ぶわけにはいかないですよね?」
念の為聞くが、もちろんこんなところで飛ぶわけにはいかない。非常事態の時だけだと決めていた。
「ダメだろ。……走るぞ」
「はーい」
走るのはあまり得意ではなかったが、仕方ない。
2人ちらっと顔を見合わせて、宿に向けて走りだした。
はぁはぁ……!
必死に走るが、エミリスはあっという間に息が切れてしまう。
後ろからの気配は変わらずついてくる。
振り返る余裕がないので目では見えないが、追いかけてきているのは確かだ。
「あー、もーダメですー」
まだ宿までかなりの距離があるというのに、彼女は音を上げてしまった。
これ以上、走って逃げ切れる気がしないというのも理由のひとつだった。
「仕方ないな。追い払うか……」
彼も立ち止まり、振り返る。
暗くて見えない。彼には人がいる気配も感じられない。
「本当にいるのか?」
「……はぁはぁ……真っ直ぐ正面に5人……、全身黒っぽい人たちが……はぁ……いますっ……」
息を切らしながら、彼女が説明する。
真っ暗なのでわからないが、彼女には見えているようだ。
「……灯せ!」
アティアスが魔法で灯りを灯す。
すると少し離れた所に5人、確かに立っているのがわかった。
「俺たちになんの用だ?」
アティアスが問う。
男達は答えない。代わりにナイフが光るのが見えた。
以前テンセズでも似たことがあったな、と思う。
もしかして……。
「雷よっ!」
前触れもなく、男の1人が魔法を使ってきた。しかも雷撃の魔法だった。
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