身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第41話 選択

「はぅー、今日は疲れましたー。もうダメです……。動けません……」

　今日は一日歩き回り、それに加えて気疲れもあったのか、エミリスは家に帰った途端、テーブルに突っ伏してぐてーっと伸びてしまった。

「予定を詰め込みすぎたな、すまん」

「むー、やっぱり体力はまだまだです……」

　今までは彼に泣き言を漏らすことはあまり無かったが、さすがに疲れ切ってしまったようだ。

　彼女の能力はすごいものがあるが、体力は人並み以下なのだ。

「とりあえずお風呂の準備しておくよ。ゆっくり入ったら疲れも取れる」

「申し訳ありません……」

　自分がやらないと、とは思うものの、身体が動かずつい彼に甘えてしまう。

　そうしているうちに、だんだんと眠くなって……。

　◆

「おーい、もうお風呂の準備できたぞ。先に入っていいよ」

　待っているうちにぐっすりと寝てしまったエミリスに声をかける。全く返事がない。

　頬をふにふにしてみるが起きる気配もない。

「うーん……」

　どうしたものか。服そのままで寝かすのもどうかと思うし、起こすのも可哀想だ。

　でも起こすしかないか。

　ほっぺたを摘んで、引っ張ってみる。

「おきろー、ふろだー」

　耳元で話しかける。

「……ふにゅー。……起きてませーん」

　目を閉じたまま彼女が呟く。

「起きてるじゃないか。風呂だぞー」

「……ダメですー。……もう起きられませーん」

　頑なに動かない。

　仕方なくアティアスは彼女の脇腹に手を遣る。

　そして、思い切りくすぐってみた。

「ふぎゃーーーっ‼︎」

　尻尾を踏まれた猫のような叫び声を上げて、エミリスが飛び起きる。

　目を見開いて、肩で息をしていた。

「ひ、ひどいですっ……！　わ、わ、脇は絶対ダメですっ」

　言いながら、猫が引っ掻く時のように両手でシャッシャッと彼を威嚇してくる。

　それが思いのほか可愛くて笑いが込み上げてくるが、我慢して答えた。

「だって起きないし……」

「起きます！ 　起きてますからっ！　脇は絶対禁止ですっ！　アティアス様でもこれだけは許可できません！」

　よほど苦手なのか、必死で拒否する。

　彼の言うことは大抵のことならなんでも受け入れる彼女が、ここまで拒否するのは珍しいことだった。

　とりあえず彼女の弱点のひとつとして記憶しておく。

「一応覚えておくよ。……さ、早くお風呂入りな」

「や、約束ですよっ！」

　そう言いながら彼女はお風呂に入っていった。

「……なかなか出てこないな」

　いつもはそれほど長風呂をしない彼女なのだが、今日は珍しく出てこない。溺れたりはしないだろうが……。

「寝てるんじゃないだろうな……？」

　心配になって様子を見に行き、風呂の扉越しに声をかけた。

「おーい、エミー。起きてるか？」

　しかし返事がない。

　もう一度声をかけても返事がなかったので、少しだけ扉を開けて様子を見る。

「……やっぱりか」

　すると、湯船に浸かったまま、ぐっすりと寝ている彼女がいた。

　仕方なく、耳元まで近づいて呼びかける。

「エミー、こんなところで寝るな。起きろ」

　その声でさすがに目が覚めたのか、眠そうに目を擦りながら言う。

「……あれ？　アティアスさま……どうしてここに？　……一緒にお風呂入りたいんですか……？」

「何言ってるんだよ。なかなか出てこないから心配したぞ？　寝るならベッドでな」

「……ええ？　わ、わたし寝てました……？　ごめんなさい……」

　慌てて風呂から出ようとする彼女を残し、アティアスは自分も風呂の準備をしに寝室に戻った。

　入れ替わりで彼も風呂に入る。

　今日は朝からレギウス兄さんに会ってそのあとノードと。

　昼からは街を散歩して、夕方トリックス兄さんとの話。

　それから何故かプレートアーマーと戦わされてから、ナターシャ姉さんとケイフィス兄さんと夕食。

　更に帰りにはよくわからない侵入者と遭遇した。

　盛りだくさん過ぎて、アティアスもだいぶ疲れていた。

「ふぅ……」

　ゆっくり湯船に浸かると確かに眠気が襲ってくる。彼女が寝てしまったのもわかる気がした。

「……出るか」

　自分も寝てしまうわけにはいかないので,、早めに上がることにした。

　寝室に戻ると、エミリスはすでにシーツにくるまっていた。

　自分も早く寝ようと、その横に身体を滑り込ませる。

　すると先に寝ているのかと思っていた彼女が、くるっと向きを変えて引っ付いてきた。

「ふふ、アティアス様っ。待ってましたよ……？」

「なんだ、まだ寝てなかったのか？」

　彼が言うと、頬を染めて彼女が答えた。

「……だって、初夜ですよ……？　先に寝られる訳……ないじゃないですか……」

　その言葉と表情に、つい、ごくりと喉を鳴らしてしまう。

　それを見た彼女が不思議そうに首を傾げる。

「アティアス様……どうかなさいましたか？」

「いや……エミーが可愛くて、見惚れていただけだ」

「ふふ、ありがとうございます……」

　彼女から笑みが溢れる。

「……アティアス様。ひとつ気になっていることを聞いても良いですか？　……なぜ私を選んでくださったのですか？」

　どうしても聞いておきたくて、彼を見つめて疑問を投げかけた。

　彼は一瞬考えるが、すぐに答える。

「……そうだな。選ばない理由が思いつかなかったからだ」

「選ばない理由……ですか？」

「そうだ。ずっと前からそうだったみたいに、自然に横に居てくれて、俺を助けてくれていて。たぶん、この先もきっと。……そう思うと、エミーが横にいない選択肢があるとは考えられなかった」

「……嬉しい……です」

　彼女は涙を溜めてアティアスの背中に手を回した。強く強く……。

　そして彼の唇に自らの唇を重ねる。

　しばらくそのままの時間が過ぎ、唇が離れたあと、彼がそっと囁く。

「エミー。……本当に良いのか？」

　その言葉にエミリスは、こくんと頷き答える。

「……もちろんです。……私はアティアス様のものですから……」

　◆

　朝、エミリスが目を覚ますと、すぐ横でアティアスが寝顔を見せていた。

　起こしてしまわないように気を付けてその顔を眺める。

　昨晩のことはもちろんはっきりと覚えている。

　何があっても、今後忘れることはない夜だろうと思う。

　夫婦となり、指輪を貰い、そして……。

　幸せが一気に押し寄せてきた、怒涛の一日だった。

　この先何があっても、この日のことを思い出せば乗り越えられる気がした。

　そして愛しい彼に顔を寄せ、額に軽く口付けし、ゆっくりと目を閉じた。