bloody soul

帰還のご挨拶

　それは、風の穏やかな、暖かい日にやってきた。

「やっと見付けた。公園なんぞで缶コーヒー片手に何をたそがれてたんだよ、浩毅」

「たそがれてないって。今日は天気が良いから日向ぼっこしてんの。ていうか、なんでカストが日本にいるんだ？」

「リックにヘルプ頼まれたんだよ。豪よりの東南だったからさ。この後、仕事の予定も入ってなかったから、こっちに寄ってみたんだ。それよりレオはどうした？」

「家でお昼寝中」

「ふーん、なるほど。この陽気じゃ仕方がないか」

「だろ？　春の天気は犯罪級。かくいう俺も眠い」

「家に帰れよ」

「うーん、俺は繊細だから、テレビの音がうるさいと寝れないんだ」

「……そういう事にしといてやるよ」

「そりゃどうも。それよりそれ、公園近くにあるコーヒー店の紙コップだろ？　仏にいる時から思ってたけど、お前ってコーヒーも飲むんだな」

「んー？　どっちかっていうと俺はコーヒー派だな。うちの国は紅茶が主流っちゃ主流だけど、カフェもあるし」

「へぇ、紅茶がアイデンティティだと思ってた」

「それいうならお前のとこだって、緑茶を飲める場所よりコーヒー店が多いだろ。文化ごと捨てたんじゃないのか？」

「残念、飲食店とかだとお茶は無料提供が一般的なんだよ。お金を出して飲むお茶は高いお茶。今度飲み比べてみるか？」

「…………いいや、どうせ渋いだけだろうし」

「渋いって言うけどさ、紅茶の方が渋くないか？」

「いや、緑茶の方が渋い、断言する。紅茶は渋いがギリ飲めると言った他の奴らが、飲めない渋さと表したのが緑茶だ」

「そんなに渋いかなー。みんなして渋みに弱すぎなだけじゃねえの？」

「渋いことは断言しよう。だが、まあ、弱いっていうのもなくはないんじゃないか。慣れてないっていうか、拒絶してるっていうか」

「どういうこと？」

「昔の影響って言えば分かるか？」

「昔？　研修時代ってことか？」

「それよりももっと昔だ」

　カストは含み笑いを浮かべるばかりでその心の内が判然とせず、浩毅は眉間にしわを寄せた。

　浩毅は人が到底持ちえない二百年間もの記憶を有しているせいか、人の感情や考えを読み解くことに長けていると自負している。柏木浩毅として生きてきた中で出会った人達で、その感情を読み誤ったということは今の時点ではなかった。それは腹に一物を抱える者が多い特務隊各班のリーダーたちと対したときも言えたことだったのだが、今まで読めていたはずのカストの心情がまったく見えない。

　余程難しい顔をしていたのだろうか、カストが小さく噴き出した。

「お前は察しがいいだろ。本当は気付いてるんじゃないか？」

　その言葉に心の奥のさらに奥、心底に叩き落として封じた感情が動き出そうとする。

　有り得ないと初めから切り捨てていた予想が急速に浮かび上がる。胸の詰まる喜びと恐怖が一挙に押し寄せ、心臓が浅く、早く、脈を打つ。

「どういう、意味だ？」

　時代の激流に呑まれ、流され、守りたかった仲間に置いて行かれ、ただ一人生き残った。誰も守れはしなかった。

　その時、二百年前の浩毅は――ウォルターは悲しみと寂しさのあまり、異形の何かと『契約』を交わした。

――もう一度だけでいい、仲間に、彼らに会いたい

　しかし、そんな『契約』はエゴでしかなかったと、早い段階で気づいてしまった。いや、気付かされたと言った方が正しいのかもしれない。

　仲間たちには会えた。でも、誰も自分を覚えてくれていない。それどころか無意識に拒絶をしている。なにより、最も会いたかった者たちとはどうしても会えなかった。

　探しても、探しても、どこにもいなかった。生まれていないのかという疑念は、探し足りないという焦燥になり、やがて他の仲間以上にウォルターを拒絶しているのではないかという絶望へと変容していった。

　長い時を経て、孤独と絶望の最中、ある時、ウォルターはようやく気付いてしまった。

　『契約者』であるウォルターは、異形の何かに魂を握られた。それは理解していた、覚悟もしていた。しかし契約は、契約内容に含まれる彼らや他の仲間たちの魂さえも縛り、二百年前と変わらない業を彼らに押し付け続けたているのだ、と。

　それならば、仲間に、彼らに恨まれてしまうのは仕方がない。憎まれるのすら受け入れなければならない。けれど――。

「とぼける気か？」

　今生で初めて彼らに出会ったとき、気付いてほしくなかった、思い出してほしくなかった。自分の行いはきっと受け入れてもらえない。現に記憶があると申告してきたハルは嫌悪を見せた。

　また嫌われる、憎まれる、拒絶される、軽蔑される、一人になってしまう。仲間からの嫌悪なら耐えられる、慣れている。けれど、彼らからの拒絶は慣れていない、耐えることができない。

　浩毅は呻くことすらできない。カストの目から逃げることもできない。

「なら、答えやすくしてやるから、ちゃんと答えろよ」

　カストが目を細くする。

　拒絶される前に、何かを言わなければ。何を。なんと返せばいい、とぼけ続ければいいのか。考えがまとまらない。

　胃から熱いものがせり上がり、喉が熱を持つ。自分の唇の裏を強く噛んだ。

　カストの唇がゆっくりと動く。

「ただいま」

　浩毅はきょとんとした。

「は？」

　カストの眉間に珍しくしわが寄った。不機嫌、いや、拗ねているような顔だ。

「二百年前に言っただろ、『いってきます』って。俺は、帰って来たぞ。返答は？」

　彼の目尻が赤くなって、目つきが鋭くなる。

　いつも頼りにしていた青年は、今や寄る辺のない子供になって、怯えながらも必死に手を伸ばしてきていた。

　その手を取っていいのだろうかと迷った。ハルから話を聞いて、からかっているのではないかと逡巡し、カストの目尻の赤味が深くなったのを見て、噛んでいた唇から歯を離した。

　今まで誰かの感情を読み間違えたことはない。今も、読み間違えはしないだろう。冷静にカストの表情を分析する思考と、直感が同じ答えを出したのだから、間違うはずがない。

「ずっと巻き込んで、ごめんな」

　本当は気付いてほしかった。思い出してほしかった。傲慢にも許してほしいと願った。

　長い時をかけ心の奥底に押さえつけていた感情が、押さえつけすぎて凍てつき、二度と解ける事はないと諦めていた想いが、どんどん溶けて溢れ出す。

　開いた口の端に塩気を感じる。唇が小さく震える。

　カストがいよいよ泣き出しそうな顔をした。

　顔に当たる風が冷たくて、

「――おかえり」

　頬が少しだけひりついた。