満開の桜の木の下で

第26話 また逢いたい4

　いつも同じファーストフード店で食事し、桜川の土手を公園まで歩くのが二人のお決まりのデートコースだった。

　3回目のデートの時、振られるのを覚悟の上で思いきって勝負をかけてみたんだ。

　「よかったら、交際してくれないかな？」

　スーツまで染み出るほど、汗が全身から吹き出ていた。声も震えていたかもしれないね。

　下を向いたままだった。小さな白い両手を後ろに組んでいた。桜色の薄手のカーデガンが白いシャツにとても似合っていた。

　ほんのわずか10秒位だったかもしない。

でもねその時の私にとっては、永遠の時が流れたような長い沈黙だったな。

　「だめ･････です」

　下を向いたままで里佳の声が流れた。

　まあ、しょうがないかあ。こんな可愛い娘さんだから、俺じゃあ無理なんだよな。

年齢だってずいぶん離れているし、初めから無理だったんだよなあ。

　下を向いていた顔を上げた。里佳の大きな瞳が真っ正面から私を見つめていた。

　「私と付き合ってください。あなたの彼女にしてください」

　可愛くて、優しくて、はっきりとした里佳の声が私の心に突き刺さったね。

　「初めて会ったときから好きだったの。だから絶対に私からお願いするって決めていたんです」

　何でなんだ？  なぜ俺なんだ？  こんな可愛い娘が、なぜ俺みたいなオジサンを。

　児童公園からの帰り道、嬉しくて熱くなった手に、柔らかな小さな手をそっと繫いでくれたんだよ。

　5月後、桜川から5分ほどの距離の新しいアパートが二人の我が家になった。

　里佳は小さな会社の経理事務をしていた。小学3年の頃に両親は離婚し、母親と二人でがんばってきたと聞いていた。

　お会いしたお母さんは、私と7歳位しか違わない里佳とそっくりの美しい女性だった。

　半年後に里佳の母親の病室で式を挙げた。乳癌があっという間に進行し、検診で気づいたときにはもう手遅れだったんだ。

　せめて命の炎が燃え尽きる前に、二人の結婚を見せたかったし、見てほしかったんだ。母親は式の5日後に満足したような微笑みを浮かべて天国に旅立っていった。

　私の両親はともに病弱だったせいか早めに他界しており、近しい親戚もなく里佳と二人だけの生活が始まった。

　私も里佳も子供をたくさん欲しかった。賑やかで明るく、楽しい家庭を作ろうねといつも話していたからね。

　待ちに待った妊娠を知ったのが里佳と一緒になってから4年後。その間、2人はもう1つの目標だった『家を買う』ために必死に働き、無駄使いは控えてがんばった。