満開の桜の木の下で

第25話 また逢いたい3

　その時が里佳との初めての出会いであった。吸い込まれそうな大きな瞳が、恐怖から解き放たれて大粒の涙がこぼれ落ちた。

　肩が震え、声も震え、泣き出すのを必死にこらえる姿がとてもいじらしかった。

　花見の帰りに酔った男性に誘われ、無理矢理連れていかれるところだったらしい。こんなに可愛い女の子に、こんなに感謝されたことなど生まれて一度もなかった。

　恥ずかしい話だけど、一目見たときから里佳をすっかり好きになってしまっていた。是非、お礼がしたいとのことで電話番号を聞かれたことも、ボーッとなっていてあまり覚えていないほどだったよ。

　翌日の土曜日、独り暮しのアパートで眠り呆けていた布団の側で携帯が鳴り響いた。里佳からの電話だった。

　よほど昨夜の出来事に感謝してくれたのか、わざわざお礼の電話だった。遠慮がちに、食事でも一緒にどうでしょうかという夢のようなお誘いだった。

　慌てて飛び起きて、冷たいシャワーで目を冷ます。どうやら夢じゃないようだ。

　何を着ていくか迷ったが、まともな外出着などタンスには入っていなかったので、やむを得ずスーツを着こんだ。

　さすがにネクタイはしなかったが、鏡に写ったスーツにワイシャツのオジサン姿は、ちょっと悲しいものがあったな。

　里佳とは駅で待ち合わせ、駅前のファーストフード店で昼食を済ませて、その後、桜川の土手を二人で歩いたんだ。

　緊張しちゃってたから、ランチのハンバーグの味がよくわからなかったほどだったよ。店の支払は里佳がもつと言い張ったが、そこは男の面子もあって私が全額払った。

　「ごめんなさい。私から誘ったのに、みんな出してもらっちゃって。この次は私が出しますから」

　『この次は』の言葉が頭の中に響いた。

　『また、会ってくれるんだ。たぶん、いや間違いなく、会うつもりでいてくれてるんだ』

　もう飛び上がりたいほど嬉しかったな。

嬉しくて世界が桜色に染まったほどね。

　初めて出会った桜川の土手を、桜の香りをのせた爽やかな風が吹き抜けていく。まるでテレビや映画のワンシーン、主役になったような舞い上がりそうな気分。

　桜の木々で囲まれた土手沿いの小さな児童公園まで歩いたよ。昨夜の宴の場所にね。公園には何人かの花見客がいたが、我々と入れ替わりに公園を出ていった。

　小さな公園を包み込むように取り巻く桜の木々が美しかった。その中でも一番樹齢が古そうな大きな桜の木が、満開の桜をまるで雲のように広げていたね。

　仕事、趣味や好きな食べ物など色々話した。付き合っている人がいないこともね。

次の土曜日も、その次の土曜日も、里佳からの誘いでデートをすることができた。