第287話 遊びの終わり
――僕は、物事を難しく考え過ぎていたのかも知れない。ペトラは最初から言っていただろう。『また遊ぼうね』……ってさ。
遊んでやれば良かったんだよ。最初から、相手の好きにしてやれば良かったんだ。
そうするだけで――僕は勝てたんだ。
なんて顛末だよ。
我ながら、呆れてしまう。
「――ジャグリングに、玉乗りに、鬼ごっこに隠れんぼ。ペトラが食べた事もない様な駄菓子を用意して、紙飛行機に爆竹遊び……まぁ色々と、レトロな遊びを試したもんだよな？」
『すー、すー』
「……遊び疲れて、寝ちゃったか」
今なら――
今なら、労せずにペトラを殺れるだろう。あどけない寝顔を晒す金髪の少女。こうしていると、元の世界の事を思い出すな？ 僕と出会ったペトラはいつもこうだ。勝手に騒いで、遊んで遊んでと攻撃して来て――最後は疲れて眠ってしまう。同じだ。昔と全く変わっていない。
「ペトラ――」
勝負には勝ったよ。
だけど――
「――やっぱり、僕はお前を殺せないよ」
お前が言った、僕が甘い奴だって評価は正しかったみたいだ。無防備なお前を殺せない。僕は駄目な奴なんだ。
――神宮寺秋斗は、頑張って倒すよ。
苦労はするだろう。
けれど、自分で決めた道だから――
『……駄目、だよ』
「え？」
『万全じゃないと、秋斗は倒せない……ただでさえ勝率が低いんだから、少しでも勝てる手段を取らないと……蒼魔、死んじゃうよ……？』
「ペトラ――お前、起きて……！？」
『……折角隙を作ってあげたのに、蒼魔は、本当に駄目駄目だよ……結局、最後は自分でやるしか無くなっちゃった……』
――自分でやる？
一体何をと。僕が問う前に、ペトラの肉体はポロポロと粉雪の様に溶けてゆく。
「――ペトラ！？」
『心配しないで……痛くはないから』
「お前――」
『蒼魔や……皆がいない世界で、ずぅっと生きてるなんて嫌だよ……』
「――ッ！」
『蒼魔は、平気？』
「え？」
『皆がいない世界で――蒼魔は大丈夫なの？ 寂しくて、泣いちゃったりしない……？』
「な――」
ペトラは嗚咽を堪えて、僕に問う。死ぬ事の恐怖からではない。楽しい時間が終わってしまう事が、堪らなく寂しいんだ。
「――あ、当たり前だろう！？ 僕は大人なんだぞ！？ 元々一人でいるのが好きだったんだ！！ じゃなきゃあ、レガシオンでもソロで遊んでいないだろう！？ ペトラのは杞憂なんだよ！！ お前がいなくても、僕は全然――！！」
『なら、良かった……』
ほっとした様な笑みを浮かべて、ペトラはそのまま目を閉じる。肉体の崩壊により、彼女の半身は既に消えていた。
「待て。待ってくれ――まだお前には言いたい事が沢山あるんだ！！ いつも勝手にやって来て、勝手に消えるなんてのは狡いだろう！？」
『……』
「なぁ、ペトラ――？ ペトラァ――？」
ペトラ=アンネンバーグの肉体から、
「……なんだよ、これ……」
彼女が落とした幽魔晶を握りながら、僕は呟く。
「……大丈夫、大丈夫だ」
この胸の痛みは幻覚だ。誰かがいなくなって寂しいだとか、もう二度と会えないのが苦しいだとか。そんな健常な精神をしていなかっただろう、
「――ッ！」
僕は、地面に頭を打ち付けた。
何度も何度も。
思いっきりにだ。
血が噴き出ようが構わない。頭の中に浮かんだ邪念。"後悔"という愚の骨頂が頭の中から消えるのならば、僕は何度だって打ち付けるさ！！
やがて、意識は遠退いて行き――
気付いた頃には、何の感情も湧かなかった。
「――」
ペトラを殺した。
なら、次は――？
第4位の次の相手――あぁ、そっか。
「次の守護者は、この僕か――？」
自分自身との戦い？
或いは、空席になるのだろうか？
どちらにしても、構わない。
今までの戦いよりは、ずっとマシだ。
階層更新を果たし、僕は転送区へと帰還する。暖かく出迎えてくれる仲間達に応対しながら、作り笑顔だけが上手くなっていく自分に辟易とした。ペトラ=アンネンバーグは死んだ。今日、10月15日に死を迎えたのだ。
殺したのは僕だ。
石動蒼魔。
そして、次の敵は石動蒼魔。
どんな形で相対するのかは分からないが……おあつらえ向きだった。何せ、今一番殴りたい顔である。全力で攻略する……それが、死んでいった皆への――僕からの誠意だと思うから。
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