　――SIDE:神宮寺秋斗――

　午前7時。

　人気の無い談話室の席に座りながら、各生徒の成績をノートへと纏めていく僕。果たして次代を担う探索者は現れるのだろうか？雛でも卵でも構わない。その片鱗を感じさせてくれる"人間"が現れるならば、僕はそれで充分だった。

「……しかし、妙だな？」

　岩戸島基地に立ち寄ったのは、今年で3回目だ。例年に比べ、中の人員が少な過ぎやしないか？セキュリティが上がるという事は、同時に配置する人員も精査されなければならない。敢えて人員を減らしているという事か？確かに、基地の設備は殆どが自動化されていた。

　――だが、何故だろう？僕の第六感は「そうではない」と言っている。

「生徒数100。教員数20。探索者30か……」

　人工島へとやって来たのは、合計150人。

　念の為、この数字は覚えておこう。

「常在戦場……プロの探索者ならば、僕が指摘しなくとも分かるよな……？」

　――というか、分かれ。

　何の為に僕がトップクランとして芸能活動をやっているのか……どういう気持ちで攻略情報を流しているのか……良い加減、気付け。

　権力を得るなら朝廷の言う事だけを聞いていれば良いのだ。雑事を向かわせず、探索に専念させてやっているというのに、階層更新をせず、挙句、僕の情報はいらないだと？お前ら探索者失格だ。探索しない探索者にどんな価値があるっていうんだ！？妹がどうこう、外交がどうこう、だったら探索者なんて廃業してしまえッ！

　……僕が攻略しても、意味が無いんだよ。

　また、世界を彷徨う事になる。

　仲間も作れず。

　たった一人で、また！！

　………………孤独は嫌だ。

　一人でも大丈夫だなんて、嘘だ。

　皆、嘘つきだった――

　僕は、そんなに強くない……ッ！

「……」

　僕は自身の魔晶端末（ポータル）の画面をスクロールし、現在最下位の生徒へと注目する。

　――石瑠翔真。

　僕の勘が正しければ……というか、確実にコイツが石動蒼魔なんだよなぁ？

　不穏分子なのは間違いない。

　しかし、その行動が謎なのも事実だ。

　数千……いや、数万年を生きた僕が昔の記憶を失っている様に、コイツも記憶障害を発症していると見た方が自然だろう。

　……利用、出来るか？

　腕が良いのは間違いない。僕よりは劣っていたが、前の世界ではランキング3位だった男だ。

　大事なのは――

　"超越者"か、そうでないのか。

　その一点だろう。

　アイツがレガシオン持ちなら、100階層に辿り着いたとしても意味がない。既に同類になっているって事だからな？しかし、解せないのは石瑠翔真の肉体を使っている事だ。明らかに他の連中とは違うのに、奴には"世界のルール"が適用されていると見て良いだろう。

　やはり、レガシオンを持っていない……？

　しかし、仮にアイツを"超越者"にしたとしても、僕の言う事を聞くかどうかは微妙だな？

　僕自身、アイツの事は嫌いだし。まぁ、完全な孤独になるよりはマシって所かな？

　本命はやはり――

「鳳紅羽……」

　彼女だろう。

　どうにかして、彼女を100階層まで連れて行きたい。同一存在による肉体の乗っ取り……その成功例が身近に居たのだ。ならば、"彼女"の意思を鳳紅羽に植え付ける事も可能だろう。

　黄泉の皆が"世界"に取り込まれる瞬間――僕は彼女の魂を自身の口の中へと隠した。同一存在である鳳紅羽。彼女に接触出来たのは偶然だ。塔から飛び出した一体の異形――彼がいなければ、僕は紅羽の存在に気付かなかっただろう。

　全ては必然か。

　運命か。

　口付けにより、彼女の魂は紅羽の体内へと移動した。弱々しく今にも消えてしまいそうな、微かな魂。だが、今では充分その力を取り戻せた筈だ。僕は敢えて紅羽に接触し、何度も何度も覚醒を促していた。未だ意識は表出化していないが、それも時間の問題だと思う。

　八尾比丘尼の神宮寺秋斗、か――

　八尾比丘尼……日本の民間伝承だ。人魚の肉を食べた事により、女は不老長寿を得て比丘尼となる。様々な人の死を看取り、八百歳を生きたという。……あの日あの場で、鳳紅羽は僕の事を"八尾比丘尼"の"神宮寺秋斗"と呼んでいた。事実はまるで違ったのだが――正直、その名は運命的だと思ったね。

　僕は神宮寺秋斗に成り代わった。

　本物は当に死んでるよ？

　一人の少女の勘違いから、全てを奪われる羽目になるとは、本物の秋斗も思うまい？

　顔を変え、姿を変え、性格を変え――

　別人になりきる。

　ロールプレイは得意なんだ。

　しかしまぁ……誤算だったのは、その地位の自由の利かなさだろう。こんな事なら、僕もアカデミーの学生として紅羽の近くに居れば良かった。今からでも変更は出来るけど、そうした場合、神宮寺秋斗（この身体）をどうするかが問題なんだよな？結局は現状維持。まぁ、探索者の先輩として、彼女に接触する事は出来るんだし、そう悲観する事でも無いのかも知れないね？

「残された時間は僅かか……？だけど、だからこそ何気ないこの日常を、この一瞬一瞬を、大切にしなきゃいけないんだよな……？」

　石瑠翔真も、一度接触してみるか？

　可能性があるなら、全て試そう。

「レガシオン・センスのトッププレイヤーとして……恥じない行いをしなければな……」